La douzième nuit de Shakespeare ou What You Will est l’une des comédies les plus connues du dramaturge. La première représentation connue de la pièce date de février 1602. La Douzième Nuit s’inspire fortement de l’histoire d’Apolonius et Silla, une nouvelle qui fait partie d’une œuvre plus longue, Riche his Farewell to Militarie Profession de Barnabe Riche. De plus, la pièce intègre un certain nombre de thèmes basés sur les célébrations traditionnelles de la fête des Douzième Nuit.
Dans l’Angleterre des Tudor, la fête de la Douzième Nuit précédait la fête de l’Épiphanie et marquait la fin des douze jours de Noël. Le soir du 5 janvier, les fêtards ont marqué la fin de la saison des fêtes avec des boissons spéciales et des délices. Les pièces de théâtre, la musique et les jeux étaient une partie importante des festivités.
Un élément récurrent dans les célébrations de la Douzième Nuit était l’inversion de l’ordre social. Les fêtards s’habillaient de vêtements bizarres, souvent avec des tenues qui ne correspondaient pas à leur statut social. Les serviteurs pouvaient assumer les rôles de maîtres tandis que les individus de haut statut agissaient comme des serviteurs. Le chaos des festivités ne dura pourtant pas ; à la fin de la nuit, la société est revenue à la normale.
Certains de ces thèmes apparaissent dans la pièce, qui semble avoir été écrite pour être jouée ce jour-là. Par exemple, Viola, l’héroïne, s’habille en homme et est prise pour un. De même, le serviteur insensé Malvolio aspire à devenir un seigneur, s’habillant de vêtements ridicules afin de gagner le cœur de la belle noble Olivia.
En plus de ces thèmes, Shakespeare a tiré des éléments de l’intrigue de sa pièce du conte Apolonius et Silla, publié par Barnabe Riche en 1581. Dans ce conte, Silla, une jeune femme, fait naufrage en poursuivant l’objet de ses affections. Elle s’habille avec des vêtements pour hommes récupérés de l’épave et est prise pour un homme par une femme riche qui tombe amoureuse d’elle.
Les similitudes entre Twelfth Night et l’histoire d’Apolonius et Silla se poursuivent lorsque le frère de Silla, Silvio, arrive à la recherche de sa sœur, pour être pris pour elle. Comme dans la pièce de Shakespeare, les conséquences de cette erreur d’identité conduisent finalement à révéler l’identité des frères et sœurs. Silla épouse Apolonius, Silvio épouse la femme riche, et tout est résolu. Le squelette de l’intrigue est très similaire à celui de Shakespeare.
Le conte d’Apolonius et Silla lui-même s’appuie sur une longue tradition d’histoires d’identité erronées remontant au théâtre romain. La comédie de Plaute The Maenachmi traite de la même manière de l’identité erronée entre des jumeaux identiques; c’était la source de la Comédie des erreurs de Shakespeare. Riche a tiré des éléments substantiels de son intrigue d’une œuvre dans cette tradition, une pièce italienne intitulée Gl’Ingannati. Il est possible que Shakespeare ait également connu cette œuvre.