Le terme rat de bibliothèque est utilisé dans deux sens. Le premier fait référence à tout type d’insecte qui infeste les livres, tandis que l’autre fait référence à une personne qui aime les livres. Le second peut être utilisé de manière péjorative, suggérant que la personne est devenue obsédée par les livres. Dans le second sens, une lecture avide peut certainement être difficile pour les livres, en particulier les livres de poche bon marché, mais elle n’est généralement pas aussi potentiellement dommageable que l’infestation d’insectes. Le sens recherché est généralement rendu clair par le contexte.
La première utilisation de rat de bibliothèque peut devenir assez vague. Aucune espèce d’insecte n’est spécifiquement connue sous le nom de rat de bibliothèque, bien qu’un large éventail d’insectes, des poissons d’argent aux termites, mangent des livres et du papier, si le matériel est disponible. Les larves de plusieurs insectes aiment aussi beaucoup les livres, en particulier la colle utilisée dans les livres plus anciens, et certaines de ces larves creusent des tunnels dans les livres. Un vrai perceur de livres, cependant, est plutôt rare.
Le contrôle des insectes dans une bibliothèque peut être un problème, en particulier dans une bibliothèque plus ancienne, qui peut également convenir aux insectes et à l’humidité, ce qui pose un risque important pour le contenu. La plupart des bibliophiles essaient de conserver les livres de valeur dans des environnements contrôlés, où ils sont moins sujets aux infestations. Garder une bibliothèque propre et sèche peut également aider. Une bibliothèque abandonnée, cependant, peut être sujette à de grandes quantités de dégâts d’insectes, en particulier sous les tropiques.
La deuxième utilisation de rat de bibliothèque est en fait antérieure à la première ; dès 1599, les gens qualifiaient les amateurs de livres de rats de bibliothèque. Le terme n’a été appliqué aux insectes que dans les années 1800. Certaines personnes préfèrent distinguer les rats de bibliothèque des bibliophiles, arguant que les rats de bibliothèque aiment les livres pour leur contenu, tandis que les bibliophiles aiment les livres en tant qu’objets. De toute évidence, un certain chevauchement existe probablement entre les deux, car de nombreux rats de bibliothèque collectionnent des livres anciens ou beaux, et de nombreux bibliophiles aiment beaucoup lire.
Différentes personnes ont des normes différentes concernant les rats de bibliothèque, souvent déterminées par leurs propres habitudes de lecture. Le terme est souvent appliqué aux enfants, en particulier aux enfants timides qui passent une grande partie de leur temps libre à lire. Cependant, les adultes peuvent également être des rats de bibliothèque, surtout lorsqu’ils ont beaucoup de temps libre. Si vous ne pouvez pas quitter la maison sans livre, vous pourriez être un rat de bibliothèque. Cela est particulièrement vrai si vous ouvrez le livre à chaque occasion, ou si vous êtes connu pour lire en marchant dans la rue, en cuisinant ou en effectuant des tâches similaires.