Dans la mythologie grecque, Héphaïstos est l’un des dieux olympiens, généralement au nombre de douze, et comme beaucoup d’olympiens – Athéna, Arès, Apollon, Hermès et Artémis – Héphaïstos est un enfant de Zeus. L’un des enfants d’Héra, Héphaïstos est le dieu des forgerons et autres artisans, et du feu. Son homologue dans la mythologie romaine est Vulcain. Les volcans servaient de feux à son atelier et étaient tenus, pour ainsi dire, par les Cyclopes.
Hésiode et Homère donnent des comptes rendus différents d’Héphaïstos. Hésiode dit qu’Héphaïstos est l’enfant d’Héra seule, né d’un acte de volonté après une querelle entre Héra et Zeus. Il était boiteux à la naissance, ainsi que laid, et a eu le malheur d’être jeté hors de l’Olympe pour avoir déplu à un parent. Dans le livre I de l’Iliade, le parent est Zeus, mais dans le livre XVIII, c’est Héra. En tout cas, il survit à l’épreuve et se retrouve sur l’île de Lemnos. Dans la deuxième version, Héphaïstos cherche à se venger en attrapant Héra avec un trône qui la piège. Afin de ramener Héphaïstos à l’Olympe pour libérer Héra, Dionysos le soûle.
Héphaïstos est rapporté par Homère comme étant marié à Charis, l’une des Grâces, dans l’Iliade, mais à la déesse Aphrodite dans l’Odyssée. Aphrodite était plus intéressée par Arès, avec qui elle a eu trois enfants, et quand Hélios lui en a parlé, Héphaïstos n’était pas content. Il a fabriqué un filet de bronze qui était invisible et l’a disposé au-dessus de son lit avant de dire à Aphrodite qu’il faisait un voyage à Lemnos. Bientôt, Arès est arrivé pour profiter de l’absence d’Héphaïstos, et Héphaïstos, qui se cachait en fait à proximité, est entré, a jeté le filet sur eux, puis a appelé les autres dieux à témoigner. Finalement, il les a laissés partir.
Héphaïstos est crédité de la fabrication de nombreux objets incroyables, en plus du filet invisible. Il était le faiseur de foudre pour Zeus et l’égide d’Athéna. Il était le fabricant de la célèbre armure d’Achille, ainsi que du collier offert en cadeau de mariage à Harmonia. Peut-être le plus incroyable, il a créé la première femme, Pandora en argile. Dans la mythologie grecque, la création de la femme était une punition pour les mortels pour lesquels Prométhée avait volé le feu.
Dans les années 1850, une planète nommée Vulcan a été proposée comme explication du comportement de la planète Mercure. Lorsque la théorie de la relativité générale d’Albert Einstein a expliqué de manière satisfaisante le comportement de Mercure, l’idée de Vulcain a été rejetée. Dans l’univers fictif de Star Trek, Vulcan est une planète et M. Spock est l’un des extraterrestres originaires de là.