La théorie de la culture est un concept qui considère les ramifications sociales des effets d’une télévision cohérente à long terme. Le mot culture représente l’idée qu’une exposition régulière à la télévision déformera avec le temps la conception du téléspectateur de la réalité. Les idées derrière la théorie de la cultivation ont été initialement développées par le professeur de communication George Gerbner pendant son séjour à l’Université de Pennsylvanie à partir des années 1960. Gerbner était également responsable du concept connexe du syndrome du monde moyen dans lequel il postule que l’exposition aux représentations médiatiques de la violence et d’autres contenus négatifs fait croire aux téléspectateurs que la réalité est plus impitoyable ou dangereuse qu’elle ne l’est en réalité. Il a également proposé des idées sur la façon dont les téléspectateurs pourraient reconnaître ces effets négatifs pour eux-mêmes et comment les éviter.
George Gerbner est né en 1919 à Budapest, en Hongrie, où il a vécu jusqu’en 1939 avant de s’installer aux États-Unis. Une fois arrivé, il a étudié à l’Université de Californie à Berkley et a obtenu un baccalauréat en journalisme. Après avoir servi dans l’armée pendant la Seconde Guerre mondiale, Gerbner a poursuivi ses études, devenant finalement le doyen de la Annenberg School for Communication située à l’Université de Pennsylvanie. A ce poste de 1964 à 1989, Gerbner a principalement travaillé dans le domaine de la recherche sur les médias, y compris la théorie de la culture.
Intéressé par le folklore européen dès son plus jeune âge, Gerbner aimait ouvertement la narration habile. Il a conclu que la télévision était devenue la principale source de divertissement, et par la suite, il s’est intéressé à ses effets sur la société. Au cours des dernières années de son développement de la théorie de la cultivation, Gerbner s’est particulièrement intéressé aux effets de la télévision sur les enfants et les jeunes qui, affirmait-il, étaient plus facilement persuadés. Il a affirmé qu’au lieu d’entendre des histoires de parents et de membres de la communauté, les enfants étaient divertis par des entreprises à but lucratif qui avaient un intérêt direct à vendre des produits.
Afin de lutter contre les effets négatifs de l’écoute de la télévision, il a proposé trois principes sur la façon de devenir ce qu’il a appelé l’art des médias. Le premier principe est que la vue doit disséquer les présentations télévisées, en identifiant les techniques de tournage qui influencent l’opinion du téléspectateur sur le sujet – comme les méchants portant des chapeaux noirs dans les westerns. Deuxièmement, Gerbner a suggéré que les téléspectateurs prennent conscience que les sociétés de télévision sont des entreprises qui profitent de leurs auditoires et emploient des tactiques qui augmentent leur succès. Le dernier principe est que les téléspectateurs devraient examiner quelles perspectives ou valeurs morales le programme de télévision affiche et se demander comment cela affecte leur vision du monde.