L’expression de sang-froid est un idiome qui signifie agir sans émotion, sans sentiment ni passion. Aujourd’hui, il est le plus souvent utilisé pour désigner des meurtres qui n’étaient pas motivés par des émotions. L’origine de l’expression remonte au début des années 1600 et est basée sur une croyance médicale médiévale.
À l’origine, cette expression était autrefois considérée comme beaucoup plus littérale qu’elle ne l’est aujourd’hui. Les premiers médecins pensaient autrefois que les émotions et les fluides internes d’une personne étaient étroitement liés. Le sang, par exemple, était censé chauffer littéralement lorsqu’une personne se mettait en colère ou se passionnait.
Inversement, lorsqu’une personne était calme, avec peu ou pas d’émotion, son sang était considéré comme froid. Ainsi, bien que dire que quelqu’un ait fait quelque chose de sang-froid au 17ème siècle signifiait qu’il était calculé et exempt d’émotion. On pensait également que le sang de la personne était littéralement plus froid que celui d’un individu émotif. Les termes sang froid et sang chaud dérivent également de cette idée.
Certains linguistes pensent également que l’expression pourrait avoir été traduite à l’origine directement du mot français sang-froid. Sang-froid signifie calmement ou avec sang-froid, mais se traduit littéralement par sang-froid. Le terme français a cependant une connotation généralement positive alors que de sang-froid est plus souvent utilisé de manière négative.
Selon l’Oxford English Dictionary, la première utilisation enregistrée de l’expression in cold blood remonte à 1608 par un soldat anglais, Sir Francis Vere, dans ses Commentaries of the Divers Pieces of Service. Vere a déclaré qu’il écrivait « une résolution encadrée de sang-froid ». L’expression a été utilisée dans divers documents au cours des cent années suivantes, apparaissant dans la littérature en 1711 lorsque Joseph Addison a utilisé l’expression dans son périodique, The Spectator, pour décrire un meurtre.
L’utilisation la plus célèbre du terme dans l’histoire récente est peut-être le livre de Truman Capote en 1965, intitulé In Cold Blood. Capote et le livre ont acquis une renommée et une infamie lorsque Capote, un journaliste, a juré que le récit des événements du livre était un pur fait simplement raconté avec un style fictif. La controverse a éclaté lorsque plusieurs personnes figurant dans le livre ont accusé Capote d’avoir inventé des scènes majeures et d’avoir déformé les personnages. Infâme ou pas, le livre a ravivé un style de journalisme utilisé par Mark Twain près d’un siècle auparavant. Désormais surnommées New Journalism, les techniques d’écriture de fiction de Capote sont considérées comme essentielles dans la plupart des philosophies du journalisme.