Hamlet est le personnage principal de la célèbre pièce de Shakespeare du même nom. En tant que protagoniste, il est accusé de demander justice après avoir découvert le meurtre de son père, mais reste notoirement indécis sur ce qu’il faut faire. Les érudits ont débattu des motivations, de la raison et de l’importance du personnage pendant plus de 400 ans.
Dans la pièce, le personnage est le prince du Danemark, fils du roi nouvellement décédé et de sa reine, Gertrude. Il est amoureux d’Ophélie, la fille du long haleine Polonius, mais met fin à leur relation au cours de la pièce. Il est mentionné que le prince a été autrefois instruit à Wittenberg, en Allemagne, la maison de Martin Luther et le lieu de naissance de la réforme protestante. Les érudits considèrent souvent que l’un des nombreux problèmes du prince est la lutte d’un esprit protestant dans un monde catholique.
Avant le début de la pièce, le roi est décédé dans des circonstances quelque peu suspectes. Peu de temps après, Gertrude épouse le frère du roi défunt, Claudius. Ce mariage est quelque peu scandaleux, en particulier pour le jeune prince, car il considère le mariage des beaux-parents comme incestueux. Le prince reçoit la visite du fantôme de son père, qui prétend que Claudius l’a assassiné afin de s’emparer du trône et d’épouser Gertrude. Hamlet se retrouve alors avec les questions de savoir si le fantôme était réel, s’il disait la vérité et ce qu’il devrait faire à ce sujet.
La raison du prince est une source de discorde constante entre les érudits shakespeariens. Afin d’embrouiller le tribunal quant à sa situation, Hamlet agit comme s’il était devenu fou. Cependant, il n’est jamais précisé s’il s’agit vraiment d’un jeu d’acteur ou si le personnage est réellement délirant. Les acteurs et les réalisateurs ont interprété le personnage de diverses manières, choisissant de le présenter comme sain d’esprit et intrigant ou simplement fou selon les besoins de la production.
Même s’il est sain d’esprit, le personnage est en proie à une indécision proche de la psychose, ce qui le rend incapable de prendre des mesures décisives pendant la majeure partie de la pièce. Après avoir réalisé la culpabilité de son oncle, il se voit offrir une occasion parfaite de le tuer pendant qu’il prie. Le prince choisit de ne rien faire, cependant, juste au cas où le traître Claudius irait au paradis s’il était tué en priant.
Claudius finit par comprendre les soupçons de son neveu et le met à bord d’un navire pour l’Angleterre avec l’intention de le faire tuer à son arrivée. Dans l’une des sections les plus controversées de l’action hors scène de Shakespeare, le navire est apparemment attaqué par des pirates que Hamlet soudoie pour le ramener au Danemark et dans son château familial d’Elseneur. Lorsque le prince revient, certains experts soutiennent que son aventure de pirate le force enfin à passer à l’action, et le personnage est libre de prendre les décisions qu’il a évitées pendant trois actes. Bien qu’il meure dans le bain de sang final, le prince du Danemark parvient à tuer son oncle et à nommer un héritier au trône.
Il existe des théories apparemment sans fin sur le protagoniste de la pièce de Shakespeare. Certains prétendent qu’il souffre d’une obsession freudienne pour sa mère et qu’il est poussé au meurtre par jalousie à cause du vol du trône et de Gertrude par son oncle. D’autres prétendent que le prince est un symbole métaphorique de la lutte entre justice et vengeance. Dans son célèbre soliloque être ou ne pas être, Hamlet soulève le problème de ne jamais pouvoir savoir si la mort vaut mieux que la vie tant que l’on n’est pas mort, ce qui conduit certains à l’appeler dangereusement suicidaire et gravement déprimé.
Le personnage est l’archétype d’un concept de l’ère shakespearienne appelé Renaissance un-self-façonnage. Alors que l’ère élisabéthaine de l’Angleterre se souciait philosophiquement de se définir par les rôles que l’on jouait, l’ère jacobine suivante posait la question philosophique de ce qui restait lorsque tous les rôles avaient été supprimés. Les arguments scolastiques incessants sur son sens et son esprit semblent souvent soutenir l’idée que Hamlet, considéré comme le premier héros jacobéen de Shakespeare, illustre la vision de l’état de base de l’homme étant la confusion et la complexité.