Un narrateur est le personnage ou la voix d’un roman, d’une histoire, d’un film, d’une pièce de théâtre ou d’une autre œuvre qui raconte l’histoire au public. Il ou elle peut être l’un des personnages de l’histoire ou une présence désincarnée et impersonnelle. Selon la nature de l’œuvre, les narrateurs peuvent prendre de nombreuses formes différentes, bien que leurs fonctions soient toutes liées.
Le narrateur à la première personne, souvent appelé personnage de point de vue, est un outil courant dans la fiction. Il s’agit d’un personnage de l’histoire elle-même qui ne décrit au lecteur que les événements qu’il serait capable de percevoir. Certains auteurs utilisent plusieurs narrateurs à la première personne dans la même histoire pour montrer plusieurs perspectives différentes.
Dans certaines œuvres de fiction, le narrateur n’est pas un personnage, mais un observateur extérieur. On les appelle les narrateurs à la troisième personne. Un narrateur à la troisième personne peut être limité ou omniscient, selon la quantité d’accès à l’information. Si elle est limitée, la voix narrative ne présentera que les informations disponibles pour l’observateur, tandis qu’un narrateur omniscient a accès à des choses qui ne sont généralement pas visibles. Par exemple, il ou elle peut savoir ce que plusieurs personnages différents pensent, même si les personnages eux-mêmes ne sont pas conscients de leurs propres sentiments ou motivations.
Dans les productions théâtrales ou cinématographiques, le rôle du narrateur est légèrement différent du rôle dans les œuvres littéraires. Dans les pièces de théâtre ou les films, un narrateur prend souvent la forme d’un personnage à part qui, contrairement aux protagonistes de l’histoire, s’adresse directement au public. Sur scène, cela peut prendre la forme d’une personne debout au pied de la scène, ignorant l’action de la pièce, tandis qu’au cinéma, la voix off est utilisée pour présenter la voix narrative comme désincarnée, décrivant ou contrastant avec l’action. Dans les deux cas, les narrateurs à la première et à la troisième personne sont tous les deux courants.
De nombreux auteurs ont joué avec ce concept, subvertissant les attentes du public pour créer un effet dramatique. L’une des variantes les plus courantes est le narrateur peu fiable. Ce type de personnage présente une version de l’histoire qui est en contradiction avec la réalité ou avec d’autres récits.
L’une des utilisations les plus célèbres de cette technique est le film Rashomon d’Akira Kurosawa, qui implique trois personnages racontant l’histoire d’un seul incident. Au fur et à mesure que chacun raconte sa version des événements, il devient clair que bien que tous les trois aient été témoins des mêmes choses, ils s’en souviennent complètement différemment. Le public se demande quelle histoire, le cas échéant, est la vérité.