Beowulf est le héros et le personnage principal d’un poème épique anglo-saxon. Le poème a été écrit en Angleterre, bien que l’action se déroule en Scandinavie. Il se déroule aux 5e et 6e siècles de notre ère, mais a été écrit entre les 8e et 11e siècles. Beowulf est l’une des œuvres littéraires anglo-saxonnes existantes les plus importantes.
Selon le poème, Beowulf était le fils d’un Suédois, EcgÞeow, mais a grandi parmi les Geat. EcgÞeow avait été banni avant la naissance de son fils parce qu’il n’était pas en mesure de payer une haute garou, une sorte d’amende imposée à ceux qui avaient tué un homme. EcgÞeow a cherché refuge auprès du roi danois Hroðgar, qui a payé son garou, puis a servi sous le roi Geatish Hreðel. EcgÞeow a épousé la fille de Hreðel et Beowulf était leur enfant.
Beowulf a commencé ses actes héroïques en tant que jeune guerrier, lorsqu’un monstre nommé Grendel a menacé le royaume de Hreðel. Il a tué le monstre en lui arrachant le bras et a été célébré par ses compagnons guerriers comme un héros. La nuit suivante, la mère de Grendel, qui n’est pas nommée dans le poème, arrive pour venger sa mort. Beowulf la tue aussi, avec l’aide d’une épée géante magique, puis ramène la tête de Grendel comme trophée à Geatland.
Après ces aventures, Beowulf s’est battu pour le trône de Geatish aux côtés du roi Hygelac. Après la mort d’Hygelac lors d’un raid contre les Francs, sa veuve a offert le trône à Beowulf, mais il a refusé afin que son fils Heardred puisse succéder à son père. Heardred mourut plus tard lors d’une invasion suédoise et Beowulf devint finalement le roi des Geats.
Beowulf avait régné sur les Geats pendant 50 ans lorsqu’un dragon a menacé son royaume. Il a combattu le dragon et l’a tué, mais a également subi des blessures mortelles. Avant de mourir, il a prophétisé que les Suédois attaqueraient à nouveau les Geats. Il a été enterré par ses hommes dans un tumulus près de la mer.
Les chercheurs pensent que Beowulf est un mélange de légende et de réalité historique, mais aucun personnage historique n’a été identifié comme le héros littéraire. Une théorie soutient qu’il est la même figure que Bödvar Bjarki de la tradition scandinave, mais cette idée est controversée. Le nom signifie littéralement «abeille-loup», ce qui peut faire référence à un ours, car un ours est comme un loup, ou un chasseur d’abeilles. Par conséquent, Beowulf est probablement un surnom littéraire plutôt que le prénom d’un roi historique.