Un rebondissement est un changement soudain dans le récit d’une histoire, destiné à surprendre et à engager le public. Les exemples incluent la révélation d’un secret auparavant inconnu sur un personnage ou un changement dans la fortune d’un protagoniste. Une telle surprise à la fin de l’histoire s’appelle une fin de torsion. Les maîtres littéraires de l’intrigue incluent l’écrivain O. Henry et de nombreux grands auteurs de romans policiers. Les films d’Alfred Hitchcock et la série télévisée Twilight Zone ont également été remarqués pour leurs rebondissements.
L’intrigue est un terme littéraire désignant la structure d’une histoire. Dans leurs formes les plus élémentaires, de nombreuses parcelles sont très similaires les unes aux autres. En effet, on a souvent dit qu’il n’y avait qu’un nombre limité de parcelles de base. Par exemple, la plupart des films catastrophe suivent la même formule : mettre en place les personnages et la situation, présenter la catastrophe, puis suivre les personnages alors qu’ils luttent pour survivre. Bien que cela crée une atmosphère familière, de nombreux publics peuvent penser qu’ils savent à quoi s’attendre d’une histoire donnée en fonction de leurs expériences passées avec des histoires similaires.
La tournure de l’intrigue est un moyen de réintroduire l’élément de surprise dans l’histoire. Alors que l’intrigue de base peut être familière, les écrivains sont capables de variations infinies dans les détails de l’histoire. Un allié de confiance du protagoniste peut être révélé comme un traître, par exemple, ou tué à un moment crucial. Un écrivain vraiment expert peut placer des indices sur la tournure de l’intrigue plus tôt dans l’histoire, une technique appelée préfiguration. Si les indices sont suffisamment subtils, le public ne les reconnaîtra qu’en rétrospective.
Le scénariste William Goldman a déclaré qu’une bonne fin doit être surprenante et inévitable. C’est-à-dire qu’il doit procéder naturellement de ce qui s’est passé auparavant, mais doit être présenté de telle manière que le public ne puisse pas le prédire à l’avance. Ce n’est pas une tâche facile. Une façon d’y parvenir est d’utiliser un dernier rebondissement qui remet en question les croyances établies du public à propos de l’histoire précédente, appelée une fin de torsion. L’écrivain américain de nouvelles O. Henry était un maître si renommé des fins de torsion qu’on les appelle parfois les fins d’O. Henry.
Le rebondissement peut prendre de nombreuses autres formes. Une révélation soudaine et inattendue sur un personnage ou un élément de l’histoire est parfois appelée révélation. Un événement qui a le résultat inverse de ce que le public attendait s’appelle un renversement. Un revers de fortune est un changement soudain du statut du protagoniste, pour le meilleur ou pour le pire. Comme pour les fins de rebondissement, tous ces rebondissements doivent s’adapter parfaitement à ce qui a été précédemment établi dans l’histoire; sinon, ils peuvent sembler forcés et artificiels pour le public.