La chevalerie dans son sens moderne tend à s’appliquer aux courtoisies qu’un homme pourrait faire à une dame. Il s’agit notamment de se tenir debout jusqu’à ce qu’une femme s’assoie, d’offrir à une femme un siège dans un bus ou d’ouvrir une porte pour une femme. Ces actions sont les vestiges du grand code de comportement chevaleresque adopté au Moyen Âge.
La chevalerie est dérivée du chevalier français. Cheval se traduit par cheval, et chevalier fait référence à un homme à cheval, et est généralement traduit par simplement « chevalier ». Les chevaliers utilisaient des chevaux pour le transport, la bataille et les jeux comme les joutes, les séparant de la population en général. Les Anglais ont choisi le terme cavalier comme une corruption de chevalier.
Le simple fait de monter à cheval, cependant, n’est pas un exemple de chevalerie. En fait, le terme implique non seulement le chevalier, mais aussi les devoirs d’un bon chevalier. Ces devoirs étaient définis comme la fidélité et le service à Dieu, la bonté envers les autres chrétiens, la protection et le championnat des faibles et l’amour courtois.
L’amour courtois est souvent confondu avec l’amour adultère dans les histoires médiévales impliquant Lancelot et Guenièvre, ou Tristan et Isolde. En fait, l’adultère avait très peu à voir avec la chevalerie qui régit l’amour courtois. L’amour courtois comprend la douceur et l’appréciation des femmes, la défense des femmes qui ont besoin d’être défendues ou sauvées, et tout un code de conduite pour parler aux femmes. La chevalerie, dans le cadre de l’amour courtois, engendre essentiellement l’idée de l’amour romantique. Pourtant, toutes les romances et flirts ne se sont pas transformés en relations sexuelles.
Au lieu de cela, les femmes et les hommes pourraient jouer à l’amour courtois, car dans la plupart des cas, le mariage était une obligation contractuelle, et non un mariage fait à cause de l’amour. Un comportement doux et des louanges élaborées de la femme aidaient à satisfaire un profond désir d’être admiré et apprécié, quelque chose que l’on ne peut pas toujours obtenir d’un mari.
De même, un jeune chevalier pouvait servir de champion à une femme avec un mari plus âgé, qui n’avait pas la force de porter ses couleurs dans les tournois de joutes. Cet aspect de la chevalerie était considéré comme l’attention due aux femmes, et non comme une chance de gagner une femme sexuellement. En fait, en suivant les enseignements de l’église dans le cadre de la chevalerie, l’adultère s’éloigne du chemin du chevaleresque.
Tous les aspects de la chevalerie sont guidés par le service rendu par un chevalier. La valeur personnelle était mesurée par l’adhésion à la chevalerie, et pas simplement par le fait d’être chevaleresque lorsque d’autres étaient là pour l’observer. La chevalerie était censée guider le chevalier dans des situations où il était seul; cela lui a donné une chance d’agir pour le salut de son âme et pour le salut des autres.
Naturellement, il faut opposer la chevalerie au comportement outrancier et barbare souvent en rapport avec le système féodal et les croisades. Puisque la chevalerie est conduite comme un code chrétien, elle ne s’appliquait pas aux infidèles tels que les Juifs ou les Turcs, tués pendant les croisades. La chevalerie ne s’appliquait pas non plus aux abus fréquemment infligés aux serfs, bien que dans les légendes arthuriennes, une grande partie de la chevalerie était pratiquée pour punir les seigneurs féodaux qui abusaient de leurs serfs, dans le cadre de la protection des faibles.
Cependant, la chevalerie était un code pour une certaine petite couche de la société. En tant que tel, un comportement chevaleresque pourrait séparer le chevalier des masses plutôt que de le faire travailler pour les nombreux pauvres et maltraités de la société féodale. Le comportement chevaleresque dans presque tous les cas ne s’appliquait pas au traitement des non-chrétiens.