Le formalisme russe est une école de critique littéraire formée en Russie qui est devenue très influente dans les premières décennies des années 1900. Certains de ses concepts sont encore utilisés aujourd’hui dans la critique littéraire. Son principal élément est que le texte de l’œuvre de l’écrivain doit être au centre de toute enquête ou critique concernant l’œuvre. Les formalistes russes croyaient que la littérature, y compris la poésie, ne devait pas être interprétée sur la base d’une idéologie, d’intérêts historiques ou de principes psychologiques. L’art littéraire est l’effet total des dispositifs littéraires et des stratégies que l’écrivain utilise pour atteindre ses objectifs.
Les chercheurs soulignent que le formalisme russe n’est pas le terme précis pour l’école de la critique. Beaucoup de ses premiers adhérents ne pouvaient pas s’entendre sur ce que tous ses principes et objectifs devraient être. Ils se considéraient simplement comme des formalistes. Dans les années 1930, les autorités russes utilisaient le terme formaliste comme péjoratif pour décrire tout artiste élitiste.
Les formalistes prônaient un objectif et ce qu’ils considéraient comme une méthode scientifique d’étude de la littérature et du langage poétique. L’érudition littéraire était considérée comme un domaine d’étude distinct des disciplines de la psychologie et de la sociologie. Seuls les traits qui distinguent la littérature de toutes les autres formes de pensée et d’expression devraient faire l’objet d’une étude critique.
Une caractéristique clé que les formalistes ont identifiée comme distinguant la littérature des autres efforts était son utilisation de la défamiliarisation. Ce terme fait référence à la manière dont la littérature utilise le langage de manière nouvelle, inconnue et même étrange. L’écrivain est en contrôle d’un univers de sa propre fabrication. Elle peut expliquer le monde sous un tout nouveau jour grâce à son choix de langage et à la construction de son histoire. Ce que l’écrivain dit ne peut être séparé de la façon dont elle le dit.
Les formalistes croyaient que la littérature avait sa propre histoire et ses innovations. Il appartient aux auteurs de trouver de nouvelles approches de la défamiliarisation. Deux exemples modernes de la stratégie littéraire de défamiliarisation sont l’écriture du flux de conscience de James Joyce et l’utilisation du réalisme magique par Gabriel Garcia Marquez dans ses romans.
Le formalisme russe a influencé la théorie littéraire du structuralisme. Le structuralisme soutient que les relations entre les concepts dépendent de la culture et de la langue dans lesquelles les concepts sont créés. Ces relations peuvent être découvertes et étudiées.
L’école de la nouvelle critique est comparable au formalisme russe, même si elle n’en est pas issue. Les deux écoles de pensée croient que la littérature doit être étudiée selon ses propres termes. Elle ne peut pas être évaluée en termes d’externalités culturelles et historiques. L’objectif de l’étude devrait être les stratégies littéraires et le métier de l’écrivain.