La poésie visuelle est un vers littéraire écrit sur la page avec une forme intentionnelle pour ajouter un sens au poème. La forme peut prendre une forme reconnaissable, ou peut utiliser un motif libre pour créer un nouveau rythme lors de la lecture du poème à haute voix. Ces formes et rythmes sont généralement liés aux idées et thèmes centraux contenus dans les poèmes et servent souvent à renforcer ces concepts.
La forme physique d’un poème peut être utilisée par le poète pour renforcer ses significations et ses thèmes. Ce type de poésie visuelle peut aussi être appelé poésie d’autel. La forme ou le motif de ces types de poèmes est généralement celui d’un objet commun et facilement reconnu qui est référencé d’une manière ou d’une autre par les mots du poème. Par exemple, le poème Easter Wings de George Herbert parle de la chute pécheresse de l’homme de la faveur de Dieu et demande qu’il soit autorisé à voler comme un oiseau et à chanter les victoires de Dieu. La première moitié des deux strophes du poème se rétrécit à chaque ligne et s’allonge à nouveau dans la seconde moitié de sorte que la forme générale des vers ressemble à une paire d’ailes.
Les poèmes géométriques et à motifs sont également des formes de poésie visuelle. Contrairement aux poèmes d’autel, cependant, ces vers ne sont pas toujours destinés à représenter une forme reconnaissable. Les lignes et les strophes peuvent se terminer, contenir des espaces sur la page ou comporter des mots qui sont inhabituellement espacés pour améliorer le sens du poème et créer une cadence spécifique lors de la lecture du poème à haute voix. Par exemple, ee cummings dans Just- présente trois fois les mots loin et pipi au cours de l’œuvre pour représenter une chanson sifflée par un homme de ballon qui appelle les enfants à lui-même. A chaque fois, les mots sont écrits différemment, parfois avec un grand espacement, et parfois en un seul mot, obligeant le lecteur à les prononcer différemment et à recréer les variations musicales du sifflet qui peuvent attirer de nombreux enfants différents.
Le poète peut également utiliser l’allitération, la rime et inventer de nouveaux mots pour ajouter de la profondeur à sa poésie visuelle. Ces dispositifs littéraires peuvent forcer le lecteur à accélérer, ralentir ou faire une pause lorsqu’il prononce le poème à haute voix. Lawrence Ferlinghetti a écrit Constamment risquer l’absurdité pour comparer l’acte d’un poète écrivant un poème à un trapéziste de cirque jouant haut au-dessus d’un public. Chaque ligne du poème est espacée et en retrait d’une manière qui imite un interprète dégringolant dans les airs d’un haut perchoir à l’autre. Une série de lignes allitérées vers la fin amène le lecteur à ralentir son rythme et à s’arrêter momentanément au moment où le poète trapéziste décrit dans ces mots s’arrête et se prépare à faire un dernier saut dans les airs pour saisir la Beauté.
La poésie visuelle concrète permet une forme de vers plus libre que l’autel ou le motif. Les poèmes de cette catégorie peuvent consister en un mot ou une chaîne de mots répétés dont le motif ressemble à une forme reconnaissable. L’allitération est une autre pratique populaire dans les poèmes concrets dans laquelle la première lettre de chaque ligne énonce le titre ou une idée centrale du poème.