Mitra était un des premiers dieu hindou. Il représentait le soleil et présentait de nombreuses similitudes avec d’autres dieux contemporains des civilisations voisines. Mitra était aussi notamment le dieu du serment, avec son associé, Varuna. Mitra, avec Varuna, était généralement classée comme asura au début de l’hindouisme. Les asuras sont souvent appelés démons, mais il est important de noter que les asuras n’étaient pas nécessairement mauvais, ils étaient simplement formés en opposition aux dieux connus sous le nom de devas. La meilleure comparaison se trouve peut-être dans le panthéon grec, où des dieux tels que Zeus et Dionysos étaient opposés à des titans tels que Prométhée, qui n’étaient pas tous nécessairement mauvais.
Il y avait une ancienne divinité, des cultures proto-indo-iraniennes, également nommée Mitra, qui était un dieu des serments. Ce dieu a donné naissance au dieu Mithra du zoroastrisme, ainsi qu’à Mithra de la période gréco-romaine. Il est également devenu l’Hindu Mitra au début de l’hindouisme.
Mitra est l’un des plus anciens dieux existants de l’hindouisme, et une trace de lui apparaît dès le XVe siècle avant notre ère, lorsqu’il a été invoqué en tant que gardien d’un pacte conclu entre les Hittites et les Hourrites. Comme Varuna, Mitra veillait sur l’ordre de l’univers entier, faisant en sorte que les choses soient ce qu’elles étaient censées être. Initialement, Varuna et Mitra étaient présentés comme des jumeaux, et ils apparaissaient toujours ensemble pour défendre la vérité et l’honneur. Pendant que Varuna surveillait le mouvement des sphères, on disait que Mitra s’assurait que l’aube se produisait, maintenant l’équilibre entre la lumière et l’obscurité.
Dans de nombreux cas, Mitra et Varuna sont en fait combinés en un seul être, Mitra-Varuna. Dans d’autres cas, les différences entre les deux sont mises en évidence. Varuna est parfois considérée comme la monarchie, tandis que Mitra est considérée comme la prêtrise, deux vaisseaux de pouvoir s’équilibrant de manière égale pour assurer le bon fonctionnement de l’univers. Au fil du temps, cependant, le rôle de Mitra diminua et Varuna devint le dieu le plus important.
Mitra est cependant resté un dieu populaire et est parfois invoqué lors de la signature d’un contrat. Mitra est aussi le dieu de l’amitié, car c’est l’intégrité de la vérité et des serments qui maintient une amitié forte. Dans de nombreux mythes, Mitra est considérée comme une sorte d’intermédiaire entre l’homme et les dieux, aidant à négocier avec eux.
L’une des prières les plus importantes du Rig Veda est écrite en remerciement à Mitra et en reconnaissance de la recherche de la perfection. La prière, l’upasthaana, est adressée à la divinité à la louange du soleil. L’upasthaana se lit grossièrement : Oh mon Dieu ! À votre recherche, nous quittons le royaume physique éternel pour méditer sur une entité encore plus grande, notre âme. Nous atteignons la lumière la plus heureuse et la plus lumineuse, l’illuminateur de toutes choses, même de la gloire resplendissante du soleil, qui est la plus grande de toutes. Toutes les choses de ce monde agissent comme des signaux pour nous conduire à la divinité, le connaisseur de toutes choses, le possesseur de tous les pouvoirs destructeurs et de soutien. C’est sûrement la bonne voie pour comprendre cet univers.