Le terme distique shakespearien tire son nom des œuvres de William Shakespeare, un célèbre écrivain anglais qui a composé plusieurs œuvres bien connues au cours des XVIe et XVIIe siècles. Alors que ses pièces sont peut-être mieux connues, Shakespeare a également composé plusieurs poèmes appelés sonnets. Ces œuvres, ainsi que certaines de ses pièces, contenaient des observations de rimes à deux vers connues sous le nom de distiques. Les distiques shakespeariens spécifiques trouvés dans les sonnets comprennent des distiques rimés ou des distiques héroïques. Les pièces de l’écrivain contenaient souvent une forme appelée distique de couronnement.
Les distiques de sonnet comprenaient la majeure partie des distiques shakespeariens. Les sonnets de Shakespeare contenaient quatorze vers. Les douze premières lignes introduisaient un problème ou un thème, généralement lié à l’amour. Deux lignes distinctes à la conclusion du poème, normalement rimées et de même longueur, constituent le distique. Les couplets trouvés dans les sonnets fournissaient une réponse au problème ou à la question présenté dans la première partie du poème, ou ils fonctionnaient comme un commentaire général sur le thème du poème.
Lorsque les derniers mots de chaque ligne d’un couplet ont le même son de fin, le couplet est appelé couplet rimé. Le vers rimé était courant dans les œuvres de Shakespeare, et dans les distiques shakespeariens en particulier. Considérez les dernières lignes de Shakespeare de son premier sonnet : Ayez pitié du monde, ou bien ce glouton soit / Mangez le dû du monde, par la tombe et par toi. Une représentation symbolique typique de ce type de schéma de rimes est AA, indiquant que deux lignes successives riment.
Dans les couplets shakespeariens, un couplet rimé peut être encore classé comme un couplet héroïque. Cette forme a lieu lorsque les lignes du distique sont écrites en pentamètre iambique. Les mètres font spécifiquement référence au rythme créé par les lignes de poésie. Le rythme est construit en combinant différents modèles de syllabes accentuées et non accentuées. Cinq paires d’une syllabe non accentuée et une syllabe accentuée – totalisant dix syllabes dans une ligne – sont ce qui crée un pentamètre iambique.
De nombreuses parties de la littérature shakespearienne sont écrites en vers vierges, qui sont de la poésie rythmique sans schéma de rimes. Des distiques shakespeariens connus sous le nom de distiques coiffants sont cependant parfois associés à cette technique. Les vers blancs ont été employés par Shakespeare dans des pièces de théâtre afin que ses personnages sonnent naturels mais toujours quelque peu raffinés. La plupart des longs monologues ou dialogues utilisaient souvent des vers blancs, et à l’occasion Shakespeare terminait ces discours par un couplet rimé pour fournir un contraste et une touche dramatique à la conclusion du discours, comme dans la pièce historique Henry V : Sa plaisanterie sera savourer mais avec un esprit superficiel / Quand des milliers de personnes pleurent plus qu’elles n’en ont ri.