Le nerf optique est un gros câble composé d’axones de cellules ganglionnaires, qui agit comme un viaduc conduisant l’information visuelle de la rétine au cerveau. Plusieurs maladies, comme le glaucome, peuvent endommager le nerf optique et provoquer une cécité permanente. La régénération du nerf optique restaure les axones endommagés dans le nerf optique afin que la vision revienne. La régénération du nerf optique est actuellement impossible chez l’homme, mais la recherche dans ce domaine a considérablement progressé ces dernières années et plusieurs idées prometteuses existent. La construction de greffes nerveuses et la manipulation d’enzymes et d’autres composants moléculaires impliqués dans la croissance cellulaire sont quelques-unes des techniques qui sont étudiées pour tenter de concevoir la régénération du nerf optique.
Il n’y a pas de nerfs dans le système nerveux central, qui comprend le cerveau, la moelle épinière et la rétine, qui se régénèrent. Les nerfs dans d’autres parties du corps sont cependant capables de se régénérer. Chez le rat, la greffe ou la transplantation de cellules nerveuses périphériques sur un nerf optique lésé a favorisé la régénération nerveuse, une technique qui peut également fonctionner chez l’homme. Les chercheurs travaillent sur un gel ou un polymère artificiel, basé sur les greffes nerveuses périphériques, qui pourraient être placés sur un nerf optique lésé pour servir d’échafaudage ou de guide pour les axones à exploiter pour la régénération.
Le puzzle de la régénération du nerf optique sera probablement résolu, au moins en partie, en manipulant les voies moléculaires dans le corps, et plusieurs idées prometteuses dans ce domaine impliquent le gène homologue de la phosphatase et de la tensine (PTEN), le facteur neurotrophique dérivé du cerveau (BDNF ) et un facteur de croissance appelé oncomoduline. Chez l’homme, le gène PTEN est un morceau de matériel génétique contenant des instructions sur la façon de fabriquer l’enzyme PTEN, qui est un facteur clé pour arrêter la croissance cellulaire. L’espoir est que si l’enzyme PTEN peut être bloquée, la régénération axonale sera possible. Le BDNF est un facteur de croissance exprimé par le gène BDNF et est important dans le développement neuronal du nerf optique. La surproduction de ce facteur de croissance par thérapie génique a entraîné la régénération des connexions nerveuses chez la souris.
L’oncomoduline est un facteur de croissance cellulaire qui, ajouté à une boîte de cellules nerveuses rétiniennes, double pratiquement la croissance des axones. Lorsque l’oncomoduline a été placée sur les nerfs optiques endommagés chez le rat, avec un produit chimique qui amplifie les effets de l’oncomoduline, le résultat a été une augmentation significative de la régénération du nerf optique. Une fois que les chercheurs seront en mesure de régénérer les axones, ils devront ensuite les faire grandir aux bons endroits et établir la bonne connexion pour que les informations visuelles soient transférées au cerveau, donc faire croître les axones n’est qu’un partie du puzzle très complexe de la régénération du nerf optique.