L’analgésique phénacétine a été le premier médicament pharmaceutique synthétique au monde. Il a été développé par un chimiste américain et a commencé à être distribué en 1887. La phénacétine était souvent accompagnée d’aspirine et de caféine dans ce qu’on appelait les pilules APC, qui ont été largement distribuées pendant et après la Seconde Guerre mondiale. L’utilisation de la phénacétine aux États-Unis a été interrompue dans les années 1980 en raison de liens avec le cancer et d’autres effets secondaires indésirables, mais elle reste disponible dans certains pays.
La phénacétine est une poudre cristalline blanche de composition chimique C10H13NO2. Il a été développé pour la première fois par Harmon Northrop Morse en 1878. En plus de ses propriétés antidouleur, il a également été utilisé comme antipyrétique, traitement de la polyarthrite rhumatoïde et traitement de la névralgie intercostale, une maladie rare qui provoque des douleurs dans les nerfs autour des côtes. C’était l’un des premiers analgésiques qui n’était pas dérivé de l’opium tout en étant dépourvu de qualités anti-inflammatoires.
En 1983, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a interdit la phénacétine aux États-Unis en raison de ses propriétés cancérigènes découvertes et de son lien avec l’insuffisance rénale. La FDA a déclaré que la phénacétine seule est raisonnablement considérée comme un cancérogène humain ou un agent cancérigène, et que les mélanges d’analgésiques contenant le médicament sont des cancérogènes humains connus. Il y a eu peu de preuves que la phénacétine seule est un cancérogène pour l’homme, car elle a généralement été administrée en association avec d’autres médicaments.
Ceux qui ont pris des médicaments contenant de la phénacétine sont plus susceptibles de développer des maladies cardiovasculaires, une hypertension artérielle, une anémie et un cancer, et ils courent un risque plus élevé de décès en raison d’une insuffisance rénale ou de maladies du système urinaire, selon diverses études. Une étude de 1989 a montré que les utilisateurs quotidiens de phénacétine étaient 5.1 fois plus susceptibles de développer une maladie rénale que les personnes qui utilisaient le médicament peu fréquemment. Le médicament, qui était également utilisé en médecine vétérinaire, s’est avéré provoquer des tumeurs bénignes et malignes chez la souris et le rat lors d’études expérimentales en laboratoire.
Certains fabricants d’analgésiques en vente libre ont remplacé la phénacétine par du paracétamol, un médicament similaire qui ne s’est pas révélé cancérigène. Le paracétamol est également connu sous le nom d’acétaminophène. Des études ont montré que l’acétaminophène peut également endommager les reins, mais ses effets secondaires ne sont pas aussi graves que ceux de la phénacétine.
La phénacétine est toujours disponible sous forme de médicament d’ordonnance dans certains pays, notamment en Europe. Il a attiré l’attention sur son utilisation par des gangs au Royaume-Uni pour diluer la cocaïne. Les deux médicaments ont une étroite ressemblance physique.