Il existe de nombreux types de traitements à base de plantes médicinales. Les plantes et produits végétaux sont à la base de tous les médicaments à base de plantes, mais les traitements diffèrent selon la façon dont les plantes sont utilisées. Les médicaments à base de plantes peuvent être ingérés, inhalés, appliqués directement sur la peau ou insérés dans une ouverture du corps, selon l’affection traitée. Il existe également de nombreuses variantes quant à la durée du traitement, la posologie et les combinaisons d’herbes à utiliser.
Certains traitements de phytothérapie se trouvent facilement dans les épiceries, parfois au rayon thé. Les thés pour favoriser un sommeil réparateur contiennent souvent de la camomille et sont donc considérés comme des plantes médicinales. Les thés de Dieter et les thés pour soulager le rhume sont également des traitements à base de plantes courants. Même le thé noir peut être préparé et utilisé comme bain de pieds pour éviter la transpiration et l’odeur des pieds, c’est donc une autre forme de remède à base de plantes.
De nombreuses plantes médicinales sont préparées et commercialisées sous forme d’huiles essentielles ou d’extraits. Ces huiles sont présentées dans de petites bouteilles et sont très concentrées, ce qui signifie que de nombreuses plantes fraîches peuvent être utilisées pour produire le petit volume d’huile vendu. Les huiles sont polyvalentes en tant que traitements de phytothérapie, car elles peuvent facilement être appliquées sur la peau, ajoutées aux aliments ou mélangées à d’autres médicaments. Par exemple, l’huile de menthe poivrée, en plus d’avoir un parfum que beaucoup de gens trouvent agréable, peut être ingérée pour traiter la mauvaise haleine ou massée dans la poitrine pour soulager la congestion.
Les magasins d’aliments naturels vendent des herbes sous forme de comprimés, de capsules et même de gel mou. La plupart du temps, les herbes sont classées par ordre alphabétique sous le nom commun de la plante. Lorsque les herbes sont emballées pour l’ingestion, le récipient indiquera généralement une dose recommandée. Les traitements à base de plantes pris sous forme de pilules ou de gélules peuvent être de nature préventive, comme lorsque l’échinacée est prise pour renforcer le système immunitaire et prévenir le rhume. D’autres fois, les plantes médicinales ne sont utilisées que lorsque cela est nécessaire pour remédier à une condition spécifique, comme l’application d’aloe vera pour guérir une brûlure ou une éruption cutanée, ou l’ingestion de canneberge pour traiter une infection des voies urinaires.
Les peuples autochtones ont utilisé des traitements de phytothérapie sous forme de pâtes et de cataplasmes pendant des siècles, et continuent de le faire aujourd’hui. Souvent, les herbes sont broyées ensemble en une pâte, puis appliquées sur le front ou la zone touchée. Les cataplasmes sont fabriqués en faisant suinter des herbes dans de l’eau tiède, puis en les enroulant autour d’une blessure ou d’une blessure. Ils sont également courants dans les pratiques de guérison folkloriques ou culturelles.
Certaines tribus amérindiennes brûlent des plantes ou des herbes odorantes et répandent la fumée sur le corps d’une personne malade comme forme de traitement. La fumée est également utilisée pour prévenir la maladie ou pour nettoyer rituellement une personne. Utilisé de cette manière, le traitement à base de plantes est étroitement associé à la prière et à des choses plus spirituelles que physiques, bien que de nombreux composés végétaux soient libérés lorsqu’ils sont brûlés.