La cladribine a été initialement développée comme médicament de chimiothérapie pour lutter contre la leucémie. La capacité de ce médicament à inhiber la croissance des lymphocytes, que l’on pense faire partie du processus de la sclérose en plaques, en fait un traitement possible de la sclérose en plaques. En octobre 2011, ce médicament n’était pas approuvé pour le traitement de la sclérose en plaques aux États-Unis, car la Federal Drug Administration (FDA) des États-Unis a estimé que des tests supplémentaires étaient nécessaires.
Des études sur la cladribine pour le traitement de la sclérose en plaques ont indiqué que ce médicament pourrait avoir une certaine valeur en tant que traitement des types récurrents de sclérose en plaques en raison de son action sur les lymphocytes, les globules blancs qui combattent la maladie. La sclérose en plaques est une maladie auto-immune et les chercheurs pensent que les lymphocytes jouent un rôle clé dans la formation des lésions cérébrales qui caractérisent cette maladie. Une étude de recherche de 2009 a testé deux niveaux de dosage différents de cladribine pour la sclérose en plaques. Les participants à l’étude recevant la dose la plus faible présentaient une récurrence inférieure de 58 % des épisodes de sclérose en plaques, tandis que ceux recevant la dose la plus élevée présentaient un taux de récidive inférieur de 55 %. Selon cette recherche, une réduction des lésions cérébrales s’est également produite à la suite de la prise de ce médicament.
Cependant, les effets secondaires possibles de la clabridine peuvent être graves. La lymphopénie, ou un faible taux de lymphocytes dans le sang, est un effet secondaire attendu de ce médicament. Les lymphocytes sont importants pour le système immunitaire du corps, et un niveau insuffisant de ce globule blanc peut entraîner une plus grande sensibilité aux infections. Un risque accru de cancer aurait été un autre effet secondaire possible du médicament cladribine.
En plus de provoquer une lymphopénie, la cladribine peut également induire des maux de tête et une inflammation des voies nasales, selon certains patients. D’autres effets secondaires incluent la nausée, la diarrhée et la perte d’appétit. Lorsque ce médicament est utilisé pour traiter la leucémie, une neuropathie périphérique, une affection dans laquelle les nerfs des bras et des jambes peuvent devenir engourdis et sensibles au chaud et au froid, peut également survenir. La prise d’un analgésique comme le naproxène, l’ibuprofène et l’aspirine n’est pas recommandée en association avec la cladribine car elle peut masquer des signes de fièvre pouvant indiquer une infection.
Depuis le 22 juin 2011, les tests de cladribine pour la sclérose en plaques ont été suspendus. Selon la FDA, la société pharmaceutique d’essai ne respectait pas complètement les normes de la FDA. Bien que l’utilisation de la cladribine pour la sclérose en plaques n’ait généralement pas été approuvée en Europe en octobre 2011, elle a été approuvée en Russie et en Australie.