Une prothèse visuelle est un appareil qui fournit activement un certain type de vue à une personne aveugle. Ces dispositifs sont généralement implantés dans l’œil à un endroit particulier, souvent la rétine ou le cortex visuel. La prothèse visuelle la plus réussie et la plus répandue est connue sous le nom d’œil de Dobelle et utilise des caméras portées par le patient pour transmettre des images qui sont ensuite transmises au cortex visuel, permettant de voir une image. Les patients qui bénéficient le plus d’une telle prothèse sont ceux qui ont, à un moment donné, eu la vue. L’utilisation des appareils est moins réussie sur ceux qui sont nés aveugles.
Lorsqu’il fonctionne normalement, l’œil reçoit la lumière de la zone environnante et la concentre à travers une paire de structures transparentes appelées cornée et cristallin. Un trou sombre au centre appelé pupille laisse la lumière pénétrer dans la structure interne de l’œil. La lumière focalisée se déplace vers l’arrière de l’œil, où elle frappe une muqueuse connue sous le nom de rétine. De là, la rétine traduit la lumière en impulsions électriques qui se déplacent le long des nerfs optiques jusqu’au cerveau. Une prothèse visuelle cherche à simuler une ou plusieurs parties de ce processus pour compenser des conditions dégénératives ou pour restaurer la vue, en général.
Une forme de prothèse visuelle qui a fait l’objet de nombreuses recherches implique le concept d’insertion d’une puce photosensible sur la rétine. Ces puces sont capables de détecter naturellement la lumière provenant de l’œil et de transmettre cette information au cerveau. Bien qu’il existe plusieurs versions fonctionnelles de ce concept, telles que la prothèse rétinienne Argus™, la technologie sous-jacente reste très coûteuse.
Un autre type de prothèse visuelle implante un type de contrôleur informatique sur le cortex visuel lui-même. Cette méthode repose sur un certain type de capteur externe ou de caméra pour transmettre des informations au contrôleur. Le contrôleur stimule alors les nerfs de l’œil et fait apparaître un champ lumineux devant la personne. Ce champ de lumière apparaît comme une représentation très grossière, semblable à un pixel, de l’image transmise par la caméra.
Il y a quelques problèmes avec l’utilisation d’une prothèse visuelle. La première est que, quelle que soit la taille des diodes de détection de lumière, la résolution de l’image que la personne voit est toujours incroyablement granuleuse. Un autre problème concerne la façon dont le cerveau interprète l’image. Certains patients porteurs d’une prothèse visuelle ont de grandes difficultés à déterminer la profondeur et la distance. Enfin, certaines prothèses peuvent provoquer un scintillement ou une fusion de l’image transmise en de larges barres lumineuses, créant des angles morts temporaires.