Bien que Phytolacca americana soit à juste titre considéré comme toxique, il a également une riche histoire d’utilisation comme herbe à salade, un tonique de printemps nettoyant et un membre d’une classe de puissantes plantes médicinales connues sous le nom d’alternatifs. Phytolacca americana est connue sous une grande variété de noms qui reflètent l’omniprésence de son utilisation dans toutes les régions des premiers États-Unis ; ceux-ci incluent la racine de poke, le buisson de pocan, le pokeweed, le sébaste, la plante à encre rouge, le pigeon berry, le garget, le coakum, l’inkberry et la morelle américaine. Il est encore utilisé avec prudence par les herboristes et les artisans sauvages, en particulier dans le sud des États-Unis et dans les Appalaches, après avoir été soigneusement traité pour éliminer ses composants toxiques. Alors que la plante était historiquement utilisée pour traiter des affections graves comme le cancer, la syphilis et la diphtérie ainsi que des affections moins graves comme la conjonctivite et la gale, en 2011, elle est principalement utilisée dans le traitement des cancers et d’autres troubles du sang, de la lymphe, de la peau et foie. En raison des risques potentiels associés à l’utilisation de Phytolacca americana, il ne doit être utilisé que sous la direction d’un praticien expérimenté.
La recherche contemporaine sur la pharmacologie des nombreux constituants biologiquement actifs de Phytolacca americana s’est principalement concentrée sur ses lectines, ses saponines triterpénoïdes, ses phytolaccosides et ses protéines antivirales. Dans une étude du Parker Hughes Institute, la combinaison d’un anticorps (B43 ou anti-CD19) avec une protéine antivirale de pokeweed (PAP) a atteint des niveaux de succès sans précédent en tant que cytotoxine spécifique des cellules B utilisée dans le traitement de la leucémie infantile. Une ligne de recherche similaire a été menée pour une utilisation comme traitement du syndrome d’immunodéficience acquise (SIDA) et du virus de l’immunodéficience humaine (VIH). La schistomiase, ou infection par une espèce d’escargot parasite, a été historiquement difficile à traiter avec des médicaments conventionnels, mais a également été sensible dans certaines études au traitement avec des dérivés de Phytolacca americana. Aucun des médicaments développés au cours de ces études n’a été approuvé en 2011 par la Food and Drug Administration des États-Unis.
Lorsque la plante est utilisée en médecine, il faut faire très attention au dosage. Des doses élevées de la plante produisent de manière fiable des diarrhées et des vomissements, et peuvent nécessiter une intervention médicale. Phytolacca americana ne doit pas être utilisé pendant la grossesse. Malgré ces faits, la plante reste l’un des médicaments botaniques les plus populaires et les plus puissants pour le traitement du cancer, des douleurs nerveuses chroniques, des maladies auto-immunes, de la congestion lymphatique et de la congestion chronique des sinus ou des bronches. Il est également utile pour traiter les oreillons, la fièvre glandulaire, l’amygdalite, la congestion lymphatique, la bronchite, les tumeurs et les complications d’un système immunitaire affaibli.