La chloroquine est un médicament antipaludique. Les médecins peuvent généralement guérir les personnes infectées par le parasite du paludisme avec divers médicaments, dont celui-ci, mais parfois le parasite est immunisé contre un certain médicament. Dans le cas de la résistance à la chloroquine, le parasite semble avoir évolué d’une manière qui empêche le médicament de pénétrer dans la cellule du parasite. La résistance à la chloroquine est importante pour la lutte contre le paludisme dans les régions du monde où la maladie existe.
Quatre espèces différentes de parasites causent le paludisme. Il s’agit de Plasmodium falciparum, P. vivax, P. malariae et P. ovale. Trois de ces espèces provoquent des maladies ne mettant pas la vie en danger, mais P.falciparum peut potentiellement tuer les personnes infectées. Dans les années 1930, un scientifique de la société Bayer en Allemagne nommé Hans Andersag a identifié la chloroquine comme un produit chimique potentiellement utile. Elle est devenue un traitement contre le paludisme en 1946. La chloroquine est donc utilisée depuis des décennies.
Ces types de médicaments sont toujours conçus pour cibler une ou plusieurs caractéristiques spécifiques d’un parasite. Dans le cas de la chloroquine, les cibles semblent être le matériel génétique du parasite et le stockage et la détoxification de certains produits. Avec toutes ces actions réunies, le médicament parvient à tuer le parasite.
Pour agir sur le parasite, cependant, la chloroquine doit pénétrer à l’intérieur de la cellule Plasmodium. Chaque cellule individuelle du parasite a une structure cellulaire, et l’une des caractéristiques de la cellule est une vacuole alimentaire, des zones fermées où la nourriture que la cellule ingère se décompose. Ce sont ces vacuoles alimentaires dans lesquelles se rassemblent les molécules de chloroquine et les effets du médicament se produisent. Les scientifiques pensent que le médicament empêche la cellule de collecter les déchets toxiques de la nourriture et de les rendre inoffensifs. La cellule meurt alors des molécules toxiques à l’intérieur.
Au fil des ans, les patients atteints de paludisme ont reçu de la chloroquine et d’autres antipaludiques. Le parasite qui était à l’origine sensible au médicament a développé une résistance à la chloroquine en réponse à ses effets. La résistance semble être d’origine génétique et est due à certains parasites dont le matériel génétique a survécu au traitement à la chloroquine. Ces nouvelles versions de parasites sont ensuite devenues le type prédominant dans les zones où le traitement à la chloroquine a tué tous les Plasmodia sensibles. La forme dangereuse du paludisme, Plasmodium falciparum est résistante au médicament dans de nombreuses régions, et P. vivax peut également être résistant.
Une explication de la résistance à la chloroquine est que les gènes du parasite ont produit de nouvelles versions de molécules de transport. Ces molécules de transport aident à déplacer des substances, telles que des médicaments, à travers les membranes. Une théorie sur la résistance à la chloroquine est que de nouvelles versions de transporteurs parviennent à renvoyer les molécules de chloroquine hors de la vacuole pour réduire les dommages potentiels au parasite. La manière exacte dont Plasmodium résiste aux effets du médicament n’est cependant pas bien connue.