Helleborus foetidus, une plante originaire d’Europe, est un membre de la famille des renoncules, les Ranunculaceae, et est plus communément connue sous le nom d’hellébore, d’hellébore puante ou de pied d’ours. La plante est toxique et des soins professionnels doivent être recherchés si de grandes quantités sont consommées. Il lui a valu le nom d’hellébore puant car, si les feuilles sont écrasées, elles dégagent une odeur similaire à celle de la viande en décomposition. Bien qu’il soit toxique, il est utilisé dans certaines recettes et peut être bénéfique comme laxatif et pour les troubles cardiaques.
La plante est sans tige et a de longues tiges avec des feuilles divisées. Ces feuilles sont généralement brillantes et épaisses. Ses fleurs vertes en forme de cloche ont tendance à apparaître à la fin de l’hiver. Les fleurs s’épanouissent sur des tiges qui s’élèvent bien au-dessus du feuillage et n’ont pas d’odeur nauséabonde. En tant que plante ornementale, l’hellébore foetidus est populaire car il s’agit d’une plante à feuilles persistantes et sa couleur a tendance à s’approfondir et à s’intensifier pendant les mois d’hiver.
Chaque partie de l’hellébore foetidus est toxique. La plante contient des glycosides toxiques qui peuvent provoquer un délire, une salivation excessive, des crampes abdominales et des vomissements lorsqu’ils sont ingérés à fortes doses. Il peut également provoquer une irritation de la peau.
Helleborus foetidus aime pousser dans les zones ombragées et il est courant de le trouver dans les zones de garrigue et de forêt. Il s’agit d’une plante rustique et résistante à la sécheresse. Les limaces peuvent être un problème, car elles ont tendance à aimer manger ses feuilles. Les fourmis se trouvent souvent autour de la plante, et il a été suggéré qu’elles aident non seulement la plante en distribuant ses graines, mais sont attirées par le revêtement d’élaiosome sur les graines. Les élaiosomes sont des structures charnues qui recouvrent les graines et sont riches en protéines et en lipides.
Alors que la plante est généralement considérée comme trop dangereuse à ingérer, l’hellébore foetidus fait partie de la pharmacopée médicale depuis des siècles. Dioscoride, auteur de l’encyclopédie à base de plantes grecque De Materia Medica du 1er siècle, a recommandé l’hellébore pour les affections cutanées et pour réduire les affections flegmatiques.
Cette plante contient des glycosides cardiaques. Ceux-ci peuvent être utilisés comme stimulants cardiaques et sont similaires à la digitale de la digitale végétale, ou Digitalis purpurae. Digitalis est un glycoside cardiaque utilisé pour augmenter les contractions du cœur chez les patients souffrant d’insuffisance cardiaque congestive.
En tant que remède à base de plantes, l’hellébore foetidus est également un purgatif et un diurétique. Il a été décrit comme violemment narcotique, ce qui signifie qu’il induit le sommeil et met les patients dans la stupeur. Ses propriétés narcotiques sont la raison pour laquelle il était traditionnellement utilisé pour traiter les troubles nerveux et les cas d’hystérie. L’hystérie peut être décrite comme un état d’esprit émotionnel extrême caractérisé par une anxiété, une nervosité et une peur extrêmes.