Le terme nootrope a été utilisé pour la première fois en 1972 par le Dr Corneliu Giurgea pour décrire une substance qui affectait positivement la fonction cérébrale. Bien que les nootropiques soient fréquemment appelés médicaments intelligents, toutes ces substances ne sont pas des médicaments chimiques synthétisés. Certains nootropiques sont des vitamines, des minéraux ou des herbes qui améliorent la cognition.
Il existe au moins quatre façons proposées par lesquelles les nootropiques peuvent améliorer la fonction cérébrale. La première façon dont ces substances peuvent agir est de modifier la quantité de neurotransmetteurs disponibles pour les cellules du cerveau, ou neurones. Les nootropiques affectent le plus souvent les niveaux de glutamate ou d’acétylcholine, deux neurotransmetteurs essentiels à la mémoire et à la vigilance, entre autres fonctions. Cette classe de substances nootropes comprend les ampakines et les racetams, qui sont censés améliorer la mémoire et la capacité de concentration même en cas de grave privation de sommeil en raison de leur capacité à modifier les niveaux de neurotransmetteurs.
Une deuxième façon dont ces substances peuvent affecter positivement la fonction cognitive est de prévenir ou même d’inverser les dommages aux neurones. La vitamine B1 est un exemple de ce type de nootrope car elle semble avoir la capacité d’aider à guérir les neurones endommagés et a amélioré la mémoire chez les personnes atteintes de certains types de lésions cérébrales. Les antioxydants peuvent également entrer dans cette catégorie en raison de leur capacité proposée à prévenir les dommages oxydatifs des neurones.
La troisième façon dont les nootropiques améliorent la fonction cérébrale consiste à augmenter l’apport d’oxygène au cerveau. On pense qu’un supplément à base de plantes populaire, le ginkgo biloba, fonctionne par ce mécanisme. L’un des mécanismes d’action de cette plante est sa capacité apparente à augmenter le flux sanguin vers le cerveau, entraînant l’apport de plus d’oxygène au cerveau. Bien que les études cliniques aient fourni des résultats mitigés concernant l’effet du ginkgo biloba sur la fonction cérébrale, il s’agit toujours d’un supplément populaire pour améliorer la cognition.
Enfin, on pense que certains nootropiques créent de nouvelles connexions neuronales dans le cerveau, ce qui permettrait en théorie au cerveau de fonctionner plus efficacement. On pense que les racetams induisent de nouvelles connexions neuronales en plus de leur fonction de modulateurs du niveau des neurotransmetteurs. Certaines études ont suggéré que des mécanismes non médicamenteux peuvent également augmenter les connexions neuronales dans le cerveau, et certains exemples de ces processus incluent l’apprentissage d’une nouvelle langue, l’apprentissage d’un programme d’exercices nécessitant de l’agilité et de la coordination, et peut-être même des mots croisés ou des jeux vidéo. .
Dans plusieurs domaines, des substances nootropes sélectionnées ont montré des effets positifs sur la fonction cognitive dans des études de recherche contrôlées. Ceux-ci incluent une mémoire améliorée, une concentration plus forte et une vigilance accrue sans nervosité excessive. En outre, plusieurs de ces substances se sont révélées prometteuses pour aider les personnes atteintes de troubles cognitifs comme la maladie d’Alzheimer ou les lésions cérébrales causées par un traumatisme. La capacité des nootropiques à augmenter réellement l’intelligence, cependant, est un sujet de débat en cours.