L’échinacée est un type d’herbe qui est parfois utilisé comme remède médical pour traiter ou prévenir les infections. L’utilisation de l’herbe est relativement courante et les preuves historiques de son utilisation ne suggèrent aucun effet néfaste sur un fœtus à naître. Malgré le manque de preuves des effets secondaires de l’échinacée pendant la grossesse, il n’y a pas suffisamment de recherches disponibles, en 2011, pour prouver son innocuité non plus. De plus, les effets bénéfiques proposés de l’herbe ne sont pas scientifiquement prouvés.
Trois principales espèces d’échinacée sont utilisées en phytothérapie. Ce sont Echinacea angustifolia, E. pallida et E. purpurea. Les plantes sont originaires du continent nord-américain et elles tirent leur nom du fait que lorsqu’elles ensemencent, elles produisent une toupie qui ressemble à un hérisson; en grec, cela s’appelle echinos. Généralement, les utilisations de l’échinacée comprennent la prévention et le soulagement des infections, ainsi que le traitement d’affections telles que les rhumatismes et les migraines.
En règle générale, pendant la grossesse, il est conseillé aux femmes d’éviter certains médicaments et aliments. En effet, le fœtus en croissance est particulièrement vulnérable aux dommages dans l’utérus. Les médicaments à base de plantes peuvent potentiellement produire des défauts de développement ou d’autres problèmes dans l’utérus, de la même manière que les médicaments conventionnels. L’échinacée pendant la grossesse nécessite donc des études et des données pour vérifier si son utilisation est sûre.
Les données historiques sur l’utilisation de l’échinacée pendant la grossesse n’ont produit aucun lien évident entre l’herbe et les problèmes de grossesse. En outre, une étude menée en 2000 par des chercheurs du Hospital for Sick Children, à Toronto, au Canada, portant sur environ 200 femmes a indiqué que l’herbe n’avait aucun effet indésirable notable sur la santé de la mère ou de l’enfant. Environ la moitié des femmes de l’étude avaient utilisé de l’échinacée pendant la grossesse au cours des trois premiers mois. Il s’agit de la même période pendant laquelle une proportion importante de femmes n’est pas encore au courant d’une grossesse non planifiée et continue donc à utiliser des médicaments à base de plantes, ignorant le risque potentiel.
Bien que les informations disponibles sur l’innocuité de l’échinacée pendant la grossesse, en date de 2011, ne montrent aucun risque significatif pour la femme enceinte ou son enfant, il n’existe pas suffisamment de preuves pour le prouver définitivement. Pour des raisons de sécurité, il est donc généralement conseillé aux femmes de ne pas prendre d’échinacée pendant la grossesse. Les seules indications scientifiques de l’utilité de l’herbe pour la santé ne s’étendent qu’au rhume et aux infections vaginales à levures, qui ne présentent aucun danger pour la santé de la mère ou de l’enfant.
En plus du risque intrinsèque d’utiliser des produits ayant une activité biologique connue pendant la grossesse, d’autres risques peuvent être présents avec l’utilisation de remèdes à base de plantes. Certains produits à base de plantes de fabricants peu recommandables et étiquetés comme contenant de l’échinacée peuvent contenir d’autres herbes potentiellement nocives ou ne contenir aucune échinacée. Les produits naturels sont également difficiles à tester, car les plantes individuelles peuvent contenir des niveaux variables de molécules ayant un effet biologique, et le produit peut ne pas contenir la même quantité d’ingrédient actif que sur l’étiquette. Différentes parties de la plante contiennent également des niveaux variables de molécules biologiquement actives, de sorte que les produits fabriqués à partir d’une partie peuvent être différents des produits fabriqués à partir d’une autre partie.