La plupart des organismes supérieurs ont des moyens d’activer leur système immunitaire pour monter des défenses contre les organismes envahisseurs. L’immunocompétence est un terme qui fait référence à ce processus d’activation. Plus précisément, il s’agit de la façon dont le système immunitaire reconnaît les molécules désignant un objet étranger, appelés antigènes, et crée des réponses appropriées à celles-ci. Ce processus implique généralement une réponse humorale ou à médiation cellulaire, qui utilise différents types de cellules immunitaires.
L’immunocompétence humorale utilise des anticorps pour reconnaître les particules étrangères. Les anticorps existent dans tout le corps humain et contiennent des régions qui peuvent se lier aux antigènes, qui sont généralement des protéines qui ne font pas partie des propres cellules du corps. Après avoir lié un antigène, les cellules du système immunitaire à proximité ou attachées, telles que les lymphocytes B ou les plasmocytes, peuvent attaquer directement l’envahisseur. Ils peuvent également libérer d’autres messages chimiques qui amènent d’autres cellules immunitaires à venir dans la région pour aider à la réponse.
L’immunocompétence à médiation cellulaire implique un processus quelque peu différent. Cette forme de réponse utilise des lymphocytes T cytotoxiques ou auxiliaires. Chaque type de lymphocyte T a des protéines à sa surface qui peuvent reconnaître les cellules qui sont entrées dans un état pathologique, comme celui dû à une infection virale ou à un cancer. Les lymphocytes T cytotoxiques agissent pour détruire la cellule infectée. Les lymphocytes T auxiliaires, d’autre part, libèrent des composés qui agissent pour produire une réponse immunitaire, augmentant le flux sanguin vers la zone, recrutant d’autres cellules immunitaires et provoquant une inflammation.
Une bonne nutrition peut être vitale pour la capacité d’un individu à maintenir son immunocompétence. Les personnes qui ne reçoivent pas des quantités suffisantes de vitamine D, par exemple, peuvent devenir immunodéprimées et sont beaucoup plus susceptibles de développer de nombreux types de problèmes médicaux, du cancer aux maladies infectieuses. Les maladies auto-immunes, où le système immunitaire du corps attaque de manière inappropriée ses propres tissus, peuvent également se développer chez les personnes immuno-incompétentes.
Certaines circonstances externes peuvent compromettre l’immunocompétence des individus. Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) attaque et infecte sélectivement les cellules immunitaires afin qu’elles ne puissent pas réagir correctement aux organismes étrangers, ce qui peut entraîner la mort de maladies qui seraient relativement bénignes chez des individus en bonne santé. Les patients transplantés peuvent prendre des médicaments pour atténuer la réponse immunitaire, afin d’empêcher le système immunitaire d’attaquer les tissus étrangers placés dans le corps. Les personnes prenant ces types de médicaments peuvent être caractérisées comme immunodéprimées, car leurs lymphocytes et autres cellules immunitaires peuvent ne pas être capables de déclencher une réponse complète après avoir reconnu un antigène.