Ceux qui travaillent avec les personnes ayant une déficience intellectuelle déplorent souvent la difficulté qu’ont leurs enfants à calmer leurs nerfs énervés ou à vivre des changements. Jusqu’aux années 1970, beaucoup étaient perdus pour trouver des moyens d’apaiser ces défis. C’est alors que deux hommes, Ad Verheul et Jan Hulsegge, ont commencé à créer une tente Snoezelen® lors d’un festival annuel organisé pour leur institut De Hartenberg pour les personnes déficientes intellectuelles en Hollande. Ces tentes, remplies d’équipements spéciaux pour calmer le corps et séduire tous les sens, se sont rapidement transformées en chambres permanentes à travers le monde, offrant une stimulation sensorielle et une relaxation optimale à ceux qui éprouvaient le plus de difficultés à ressentir ces besoins humains universels.
Les créateurs des premières tentes les auraient remplies de délices sensoriels comme des instruments, des lumières et des projections envoûtantes, des saveurs exotiques, des poufs géants et une aromathérapie apaisante. Une salle Snoezelen® en 2011 est susceptible d’avoir des centaines d’outils et de caractéristiques de conception qui favorisent l’hyperstimulation, le plaisir, la relaxation et un sens de l’interaction. Les fondateurs ont utilisé une combinaison de deux mots néerlandais pour le définir : snuffelen pour chercher et doezelen pour somnoler ou se détendre. Les éléments décoratifs reflètent ces thèmes. Les visiteurs peuvent trouver des fosses à balles pleines de balles claires et lumineuses, des sols rembourrés et des oreillers moelleux géants, des images projetées d’oiseaux en vol ou de lumières éblouissantes, et des lampes à lave du sol au plafond.
Snoezelen® a été acheté et déposé par ROMPA® International au Royaume-Uni, qui détient toujours la marque en 2011. Cette société a fabriqué la première salle concertée Snoezelen® pleine de produits en 1987, dans une école britannique appelée Whittington Hall. Ces salles étaient à l’origine utilisées pour provoquer des réponses sensorielles chez les personnes atteintes de troubles du développement, tels que l’autisme et la paralysie cérébrale. En 2011, beaucoup sont également construits pour répondre aux besoins d’autres personnes ayant des troubles de la communication, telles que celles souffrant de lésions cérébrales, de démence et de la maladie d’Alzheimer.
Souvent, les chambres sont changées au cours de chaque journée, pour s’adapter aux types de handicaps des habitants. Les enfants autistes peu communicatifs peuvent profiter d’un environnement plus léger avec des expériences plus tactiles, par exemple. D’autres pourraient aimer la pièce sombre avec des lumières plus éblouissantes et des possibilités de détente. Plus les thérapeutes peuvent observer les personnes dans la salle Snoezelen®, plus ils peuvent adapter la salle aux besoins de la plupart des personnes.
Selon une analyse réalisée en 2002 par des experts de l’Université de Leiden aux Pays-Bas, prenant en compte toutes les recherches Snoezelen® jusqu’à cette époque, la pratique présente des avantages assez précis. Sur 21 études réalisées à la fois sur des personnes atteintes de démence et de troubles du développement, les chercheurs ont découvert que 14 avantages immédiats ont été notés ainsi que six autres types d’avantages présentés après que les sujets de l’étude aient quitté la pièce.