Un nganga, ou un sorcier, occupe une place de choix dans de nombreuses sociétés africaines traditionnelles. Il s’agit d’un homme ou d’une femme qui s’est formé pendant de nombreuses années pour devenir un herboriste expert et un guérisseur spirituel, et qui possède une connaissance approfondie des médicaments que l’on peut obtenir de la forêt ; les remèdes sont gardés secrets et ne sont normalement pas partagés avec le grand public ou d’autres guérisseurs. Le nganga est convoqué dans les moments difficiles à la fois pour deviner la cause d’une maladie particulière et pour proposer les étapes nécessaires pour la guérir ; il peut également être convoqué pour expliquer un décès non causé par la vieillesse.
Pour commencer, le nganga parlera au patient, lui faisant décharger les détails intimes de son état mental et physique. Parler au nganga de ses angoisses et de ses inquiétudes peut soulager dans une certaine mesure l’état du patient. Cela revient à discuter de l’angoisse intérieure avec un psychiatre dans d’autres sociétés.
La guérison surnaturelle qui vient ensuite consiste à chanter pour invoquer les esprits et à utiliser le hakata, quatre pièces de bois rectangulaires avec des surfaces sculptées, pour deviner quelle sorte d’esprit ils sont. Le nganga crache une concoction spéciale sur les morceaux de hakata et les jette au sol et devine une signification de la façon dont ils tombent et de la combinaison dans laquelle ils tombent. Le nganga communique avec les esprits et vérifie s’il s’agit d’esprits ancestraux et leur demande les raisons de la maladie du patient. On demande alors à l’esprit une solution au problème.
Si le problème n’est pas lié au monde des esprits, alors le nganga prescrit des herbes pour traiter la maladie. En plus des herbes, le médicament peut également inclure des parties d’animaux. Ces remèdes traditionnels se sont perfectionnés au cours des siècles et peuvent être très efficaces, comme dans le cas de la quinine.
La plupart des guérisseurs nganga sont prêts à parcourir de longues distances pour voir leurs patients. Ils sont généralement indemnisés pour les frais de déplacement engagés ainsi que pour la divination et la cure. C’est une pratique courante d’effectuer le paiement pour la divination à l’avance, tandis que le paiement pour le traitement à base de plantes est effectué après l’achèvement. Mis à part ces sources de revenus, la plupart des ngangas ont leur propre terre et peuvent gagner leur vie de manière raisonnable.