Les interférons sont des composés produits par le corps qui remplissent des fonctions liées au système immunitaire, qui est la défense du corps contre les agents pathogènes envahissants, les cellules aberrantes qui peuvent devenir cancéreuses, les infections virales ou d’autres états pathologiques. L’interféron recombinant se réfère à des composés d’interféron qui sont produits par des techniques recombinantes. Dans la technologie recombinante, un gène d’intérêt est placé dans le génome d’un système, tel qu’une culture cellulaire ou un animal spécifique, dans lequel la manipulation peut conduire à une production accrue du produit génique d’intérêt. Le produit protéique final est ensuite isolé et utilisé aux fins prévues.
La capacité des interférons à aider la réponse immunitaire du corps signifie que l’interféron recombinant est utilisé pour traiter de nombreuses maladies humaines qui impliquent une fonction immunitaire anormale. L’utilisation d’interféron recombinant est donc souvent appelée immunothérapie. L’interféron recombinant peut être utilisé pour traiter diverses affections, notamment des cancers ou des leucémies spécifiques, des troubles associés au VIH, des verrues et des hépatites.
L’interféron recombinant ne tue pas à lui seul les cellules aberrantes ou les agents pathogènes, mais incite plutôt le système immunitaire à le faire. Trois types différents d’interférons peuvent être utilisés pour la thérapie, et ceux-ci sont appelés alpha, bêta et gamma. Des différences subtiles existent également au sein de ces trois sous-types, et des chiffres et des lettres, tels que l’interféron alpha 2a et 2b, les indiquent généralement. Du fait que ces différents interférons ont des fonctions distinctes dans le corps, des maladies spécifiques répondent mieux à un certain type d’interféron.
Un exemple de la façon dont différents interférons affectent le corps différemment est le traitement de la sclérose en plaques (SEP) avec une thérapie par interféron. La SEP est une maladie auto-immune, c’est-à-dire une maladie dans laquelle le système immunitaire réagit de manière excessive et commence à attaquer les propres tissus de l’organisme. Pour cette raison, il semblerait que les composés qui stimulent le système immunitaire soient la dernière ligne de traitement pour une maladie comme la SEP. Étonnamment, les chercheurs ont découvert que la SEP semble être aggravée par une production élevée de la forme gamma de l’interféron, alors que la forme bêta de l’interféron réprime la production de la forme gamma. Cela a conduit à l’utilisation de l’interféron bêta comme traitement de la SEP.
Avant que les technologies recombinantes ne soient largement disponibles, l’interféron était très difficile à obtenir. La large utilisation des technologies de recombinaison, cependant, a permis à l’interféron d’être produit en quantités énormes par les cellules en culture. Malgré cette production importante, les thérapies liées à l’interféron sont généralement assez coûteuses.
Plusieurs effets secondaires sont associés à l’interféron recombinant. La méthode de dosage la plus courante de l’interféron recombinant est par injection, et les personnes peuvent ressentir un gonflement ou même une légère nécrose, ou une mort cellulaire, au site d’injection. En raison du fait que les interférons affectent si fortement le système immunitaire, les réponses immunitaires sont un effet secondaire assez courant et peuvent impliquer de la fièvre, des frissons et d’autres symptômes grippaux désagréables. Il pourrait y avoir une association entre la thérapie par interféron recombinant et la dépression ou les pensées suicidaires, et les personnes sont invitées à faire attention à leur état psychologique pendant qu’elles suivent cette thérapie.