La fucoxanthine est un pigment botanique qui absorbe l’énergie lumineuse nécessaire à la croissance des plantes. C’est une xanthophylle – un carotène oxygéné, ou pigment végétal – que les chercheurs étudient comme traitement de perte de poids possible. La fucoxanthine est un composé chimique particulièrement réceptif aux longueurs d’onde plus jaunes du spectre vert à bleu de la lumière. Les plantes qui en contiennent se caractérisent par une couleur brun verdâtre ou jaune sale.
Les algues brunes sont une classe abondante de plantes, la plupart des espèces vivant dans l’océan et utilisant la fucoxanthine pour la photosynthèse. La substance est sensible aux longueurs d’onde plus courtes de la lumière, de sorte que la plupart des algues brunes vivent dans des eaux peu profondes. Plutôt que d’être unicellulaires et coloniales, la plupart des algues brunes sont des plantes multicellulaires. Ces espèces ancrées dans des fonds océaniques relativement profonds peuvent atteindre plus de 160 mètres de haut.
Certaines cultures côtières du monde, en particulier au large des eaux plus froides de l’hémisphère nord où les plantes prospèrent, ont adopté des algues brunes comestibles dans leur alimentation. Les Japonais consomment du wakame, du hijiki et d’autres algues marines en quantités telles qu’elles constituent un aliment de base quotidien. Avec les algues rouges et vertes, elles ont été collectivement quelque peu – et de manière peu appétissantes – mal nommées algues. Les algues sont particulièrement riches en fer, en iode et en fibres alimentaires.
En 2005, des chercheurs de l’Université d’Hokkaido sur l’île la plus septentrionale du Japon ont fait état d’une étude intrigante sur des animaux de laboratoire qui impliquait la fucoxanthine comme substance anti-obésité. En 1979, une substance désormais appelée protéine de découplage 1 (UCP1) a été découverte dans le tissu adipeux brun (BAT), le seul tissu de mammifère à subir une thermogenèse, un processus d’autorégulation dans lequel l’excès de graisse est oxydé pour générer de la chaleur. Cependant, la majeure partie de la graisse abdominale chez l’homme est stockée dans le tissu adipeux blanc (WAT), et la substance n’y avait pas encore été détectée.
Les chercheurs ont extrait la fucoxanthine de l’algue wakame, ou Undaria pinnatifida, et l’ont ajoutée au régime alimentaire des souris pendant quatre semaines. Les souris testées ont mesuré une perte de 10 pour cent du poids global et du poids spécifique de leur tissu adipeux blanc, par rapport aux souris témoins nourries avec le même régime sans fucoxanthine. Les ARN messagers dans les cellules graisseuses WAT des souris testées ont été séquencés, avec une détection positive que la protéine UCP1 avait été exprimée.
Il a été démontré depuis 1979 que diverses substances alimentaires, dont la caféine et le bêta-carotène, augmentent la thermogenèse dans le tissu adipeux brun. La présomption des biochimistes et le souhait fervent des fabricants de suppléments nutritionnels étaient qu’il existe, jusqu’à présent, un caroténoïde équivalent pour le tissu adipeux blanc. La thermogenèse est le mécanisme de régulation par lequel les ours survivent à l’hibernation hivernale, perdant ainsi beaucoup de poids. Une substance qui peut induire la thermogenèse dans le tissu adipeux blanc équivaudrait à ingérer une pilule la nuit pour brûler les kilos superflus indésirables pendant le sommeil.
Une telle pilule contenant de la fucoxanthine concentrée a été créée. Une autre variante disponible est un patch cutané à libération prolongée. Une abondance de suppléments à base de plantes et nutritionnels contenant des extraits d’une variété d’algues est arrivée sur le marché, offrant des avantages pour la perte de poids ou la prévention de la prise de poids. Bien que ces remèdes manquent parfois de tests rigoureux, de nombreux utilisateurs témoignent de leur efficacité. Des études humaines en laboratoire sur les caractéristiques métaboliques et nutritionnelles du caroténoïde d’algue fucoxanthine sont en cours.