L’héliox est une combinaison gazeuse d’oxygène et d’hélium, un mélange moins dense que l’air. Dans le monde médical, il est utilisé pour aider ceux qui souffrent de maladies qui rendent la respiration difficile, comme l’asthme ou la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC). Il a également été utilisé pour la plongée sous-marine lors de plongées particulièrement profondes.
Lorsqu’une personne a de la difficulté à respirer, cela augmente ce que les médecins appellent le travail de la respiration. L’augmentation peut se produire pour de nombreuses raisons, comme une obstruction des voies respiratoires ou un liquide dans les poumons, mais la cause la plus fréquente de problèmes respiratoires est l’inflammation des voies respiratoires. Lorsque le tissu des voies respiratoires et des poumons est enflammé, il est enflé et plus susceptible de provoquer un flux d’air turbulent, ce qui signifie que l’air ne passe pas facilement dans les deux sens des poumons.
L’héliox est moins dense que l’air, ce qui signifie qu’il est plus léger que ce qu’une personne respire généralement, il est donc plus facile physiquement et mécaniquement de pénétrer dans les poumons et il rencontre moins de résistance dans les voies respiratoires. Il réduit le flux d’air turbulent, rétablissant la quantité de flux de gaz laminaire ou droit vers et depuis les poumons. Heliox peut également être utilisé en cas d’obstruction importante des voies respiratoires, telle qu’une tumeur ou un corps étranger, pour faciliter le travail respiratoire jusqu’à ce que la chirurgie puisse résoudre le problème de manière permanente. Il est également utilisé pour faciliter la respiration dans les maladies virales telles que le croup.
Un mélange d’hélium est utilisé à des fins médicales depuis les années 1930. À cette époque, il y avait peu d’options pour les bronchodilatateurs, les médicaments trouvés dans les inhalateurs, donc une forme d’héliox était l’un des seuls traitements pour l’asthme aigu. En règle générale, le mélange contient 20 pour cent d’oxygène, ce qui est proche de la quantité trouvée dans l’air, et 80 pour cent d’hélium, bien que des mélanges de 30 pour cent d’oxygène et 70 pour cent d’hélium soient également utilisés.
L’héliox est parfois utilisé lors d’excursions de plongée profonde, car il ne provoque pas de narcose à l’azote, un problème courant lors de plongées en dessous de 50 pieds (environ 15 m). À des niveaux profonds, la pression supplémentaire de l’eau de mer peut augmenter le travail respiratoire. Par conséquent, tout comme lors d’une crise d’asthme, les plongeurs doivent avoir accès à un moyen de soulager le stress de la respiration. Heliox s’est avéré bénéfique à des profondeurs de plus de 200 pieds (environ 60 m), des profondeurs généralement atteintes uniquement par les plongeurs techniques et commerciaux. À des profondeurs de plus de 500 pieds (environ 150 m), cependant, l’héliox peut déclencher un syndrome nerveux de haute pression, qui provoque des secousses incontrôlables.