Un placebo est une substance inactive, généralement inoffensive, administrée à la place d’un vrai médicament. L’utilisation originale du placebo pourrait aider les médecins à déterminer si une affection suspectée était d’origine psychologique ou physique. Les médecins donnaient un placebo à un patient, lui disant que cela guérirait sa maladie ou diminuerait sa douleur. Si les symptômes s’améliorent, le médecin peut suspecter une hypocondrie.
Cette utilisation d’un placebo est maintenant considérée comme extrêmement contraire à l’éthique. Aux États-Unis, la loi autorise les patients à accéder pleinement à leurs dossiers médicaux et leur médecin doit leur fournir des informations appropriées et véridiques. Cependant, l’effet placebo, comme on l’appelait lorsque les patients se sont réellement améliorés, a fait avancer l’étude de la perception influençant la santé et le bien-être. La connaissance de l’effet placebo a ouvert le champ d’investigation du traitement de certaines conditions avec la thérapie cognitivo-comportementale.
La thérapie cognitivo-comportementale utilisée pour les personnes souffrant de douleur chronique a connu un énorme succès. Ce domaine n’utilise aucun type de placebo, mais se concentre plutôt sur la connaissance que la perception change la façon dont les gens réagissent à la douleur. En modifiant les pensées et les sentiments associés à la douleur, la douleur chronique peut en fait être diminuée.
Aujourd’hui, le placebo est utilisé dans des tests cliniques en double aveugle pour examiner l’efficacité de nouveaux médicaments. Contrairement à l’utilisation antérieure du placebo, cependant, les patients participant aux études sont pleinement conscients qu’ils peuvent ne pas recevoir le vrai médicament. Habituellement, la moitié des patients d’un essai clinique reçoivent le vrai médicament tandis que l’autre moitié reçoit un placebo.
La compréhension précoce de l’effet placebo a fait que les tests initiaux manquaient de données adéquates, car si les patients pensaient qu’ils recevaient le vrai médicament, leur état pourrait s’améliorer malgré tout. Les patients étant conscients qu’ils n’ont que 50 % de chances de recevoir le médicament approprié, l’évaluation de l’efficacité n’est pas diminuée par l’effet placebo. De plus, les effets secondaires peuvent être mesurés de manière plus appropriée, puisque ceux qui reçoivent le médicament réel présenteront une incidence d’effets secondaires plus élevée ou plus faible que les patients prenant le placebo.
Certains pensent que les tests en double aveugle sont précieux, mais souvent ces essais cliniques peuvent prendre beaucoup de temps. Ces médicaments qui pourraient offrir un remède à quelqu’un qui pourrait autrement bientôt mourir, ou qui subit une douleur atroce, sont refusés à la moitié des patients dans les essais cliniques. Ceux qui reçoivent un placebo sont susceptibles d’être mécontents d’avoir pu être guéris, ou d’avoir pu endurer moins de douleur, si le médecin ne leur avait donné que le vrai médicament au lieu du faux.
Dans certains cas, maintenant, des médicaments qui pourraient sauver une vie ou prévenir des souffrances extrêmes peuvent être testés par des médecins sur des patients dans le besoin. Les médecins rédigent ensuite des rapports sur l’efficacité du médicament. Habituellement, le placebo est omis, car donner un placebo peut parfois causer des dommages irréparables. Cependant, la plupart des médicaments ne peuvent pas être approuvés sans test en double aveugle, donc jusqu’à ce que ces tests aient lieu, ces médicaments sont appelés essais ou expérimentaux, et la plupart ne seront couverts par aucun type d’assurance.