Un émétique est une substance qui provoque des vomissements lorsqu’elle est ingérée. Les émétiques ont traditionnellement été utilisés pour vider l’estomac après certains types d’empoisonnement, mais ont également d’autres applications culturelles. Ceux-ci ont été diversement utilisés à des fins médicinales ou même spirituelles à travers une diversité de cultures. Bien que l’American Academy of Pediatrics (AAP) ne recommande plus l’administration systématique d’émétiques pour les accidents d’empoisonnement chez les enfants, l’étude de l’utilisation ethnobotanique des espèces de plantes émétiques a le potentiel de découvrir de nouveaux traitements pharmaceutiques.
L’usage émétique ethnobotanique est bien documenté. La préparation d’ayahuasca à partir de Banisteriopsis caapi, plante originaire d’Amérique du Sud, fait partie intégrante de la médecine physique et spirituelle dans certaines cultures indigènes. L’utilisation de la préparation implique fréquemment des vomissements violents suivis d’expériences hallucinogènes. L’effet nettoyant et purifiant de l’émétique a été identifié comme un aspect important du processus spirituel de l’utilisation de l’ayahuasca. Fait intéressant, la médecine occidentale a identifié des composés dans Banisteriopsis caapi pour être efficaces dans le traitement des parasites intestinaux, soutenant la valeur médicinale de la cérémonie de purification.
L’émétique le plus couramment utilisé en médecine occidentale est le sirop d’ipéca. Il s’agit d’une solution préparée à partir de la racine de l’arbuste sud-américain ipecacuanha. Après ingestion, les vomissements surviennent généralement en quelques minutes et se poursuivent jusqu’à ce que tout le contenu de l’estomac ait été purgé. Il est important de noter que l’ipéca ne doit être administré que sur avis d’un centre antipoison, car certains types d’empoisonnement sont contre-indiqués pour le traitement émétique. De même, les victimes qui sont inconscientes ou frappées d’incapacité ne devraient jamais être amenées à vomir, sauf sur avis d’un professionnel de la santé.
En 2010, l’AAP a annulé le conseil selon lequel les parents devaient conserver un contenant d’une once (30 ml) de sirop d’ipéca dans les trousses de premiers soins à domicile. Traditionnellement, il était conseillé aux parents de faire vomir en cas d’empoisonnement accidentel. Les directives révisées proposées par l’AAP affirment qu’il n’y a, en fait, aucune preuve empirique pour soutenir cette pratique, et qu’aucune étude n’a montré que les vomissements provoqués influencent de manière significative les taux de mortalité dans les cas d’empoisonnement.
Comme alternative, l’AAP recommande aux parents de se concentrer sur la prévention des poisons, en gardant toutes les substances potentiellement toxiques hors de portée des enfants. En cas d’urgence, le charbon actif, qui se lie aux substances toxiques et empêche l’absorption dans la circulation sanguine, doit être utilisé à la place des émétiques. Dans la mesure du possible, un centre antipoison ou un autre professionnel de la santé doit toujours être consulté avant de tenter un traitement à domicile.