Les mosasaures étaient des reptiles marins qui habitaient les mers continentales chaudes et peu profondes de la fin du Crétacé. Ils vivaient il y a environ 98 à 65 millions d’années. Bien que les mosasaures aient vécu à la même époque que les derniers dinosaures, ce ne sont pas des dinosaures mais des lépidosaures, des reptiles aux écailles imbriquées. Les lépidosaures (mais pas les mosasaures) ont survécu à l’extinction du KT qui a anéanti les dinosaures, représentés aujourd’hui par les tuataras, les lézards, les serpents et les amphisbaéniens. Les plus proches parents vivants des mosasaures sont les serpents, bien qu’ils aient évolué à partir des aigialosaures, ancêtres semi-aquatiques des varans.
Les mosasaures étaient des prédateurs serpentins à respiration aérienne. En général, les mosasaures étaient énormes. Le plus petit connu mesurait 3 m (10 pi) de long, bien que les mosasaures plus longs soient plus typiques, le plus long connu, Hainosaurus, culminant à 17.5 m (57 pi). C’étaient de vrais monstres marins. Au début de leur existence, ils auraient rivalisé avec d’autres reptiles marins tels que les ichtyosaures et les plésiosaures, mais ils ont progressivement eu plus de succès à mesure que les ichtyosaures à l’apparence de poisson s’éteignaient.
Les mosasaures avaient un plan corporel de base similaire à celui des lézards moniteurs, mais rationalisés pour la natation, et bien sûr ils étaient beaucoup plus gros. Les mosasaures étaient l’une des nombreuses espèces marines qui ont exploité les hauts niveaux de la mer et les grandes mers continentales de la fin du Crétacé en s’adaptant à la plus grande niche. L’existence des mosasaures est connue depuis la découverte d’un magnifique fossile en 1780 dans une carrière de calcaire hollandaise. La découverte a été extrêmement médiatisée et a attiré l’attention du public pensant vers les animaux fossiles.
Comme les serpents, les mosasaures avaient une mâchoire à charnière lâche, ce qui leur aurait permis de s’ouvrir grand et de consommer un grand nombre de poissons. Certaines espèces auraient consommé des oursins et des mollusques, les cassant avec leurs dents bulbeuses, tandis que les espèces plus grandes et aux dents pointues auraient mangé d’autres grands reptiles marins et de gros poissons. Comme la plupart des reptiles, ils mangeaient probablement leur propre espèce s’ils en avaient l’occasion. Parce qu’ils consommaient souvent des proies entières, des fossiles intacts d’oiseaux de mer, de requins et de poissons ont été trouvés dans leurs entrailles.
Avec des membres réduits, les mosasaures se seraient déplacés dans l’eau en utilisant uniquement le mouvement ondulatoire de leur queue. Cela contraste avec pratiquement tous les autres reptiles marins de l’époque, qui avaient des nageoires pour se pousser dans l’eau. Les mosasaures se seraient déplacés plus comme un congre ou un serpent de mer.