Le césium est un élément chimique métallique rare qui est utilisé dans un assortiment d’industries. Il possède également une large gamme d’isotopes, dont beaucoup sont radioactifs. Puisqu’il est très réactif, l’élément ne se trouve généralement pas sous une forme pure dans la nature; la majeure partie de l’approvisionnement mondial provient des minéraux et de la fission nucléaire. Les consommateurs n’interagissent généralement pas directement avec le césium ou ses isotopes, bien qu’ils puissent posséder des produits qui en contiennent comme composant.
En apparence, le césium est blanc doux et argenté. Il a la propriété inhabituelle d’être liquide à température ambiante. L’élément est également extrêmement réactif, hautement alcalin et très électropositif. Le césium peut réagir violemment avec l’eau, la glace ou l’air humide. Il est identifié par le symbole Cs sur le tableau périodique des éléments, et il a un numéro atomique de 55. La grande réactivité de cet élément signifie qu’il apparaît dans un certain nombre de composés, dont certains sont toxiques.
La découverte du césium est attribuée à Gustav Kirchoff et Robert Bunsen en 1860. À l’aide d’un spectromètre pour analyser l’eau minérale de Durkheim, en Allemagne, les deux hommes ont noté l’existence d’un élément non identifié auparavant qui émettait une ligne grise bleuâtre distinctive sur le spectre. Les hommes ont nommé l’élément d’après le latin caesius, qui signifie gris bleuté. En 1882, un autre chimiste avait réussi à isoler le césium métallique. Les écrivains de l’anglais britannique sont peut-être plus familiers avec l’élément en tant que césium.
Dans l’industrie, le césium est utilisé dans les horloges atomiques, les cellules photoélectriques et en médecine nucléaire. Certains isotopes radioactifs semblent être très utiles dans le traitement du cancer. L’élément est également utilisé comme catalyseur pour créer certaines réactions chimiques souhaitées, et il est utilisé dans divers domaines de la recherche scientifique. Les composés sont disponibles à des prix assez raisonnables ; dans sa forme pure, il peut être assez cher.
Les isotopes radioactifs du césium peuvent pénétrer dans l’environnement par la détonation d’engins nucléaires et par des déchets mal contrôlés. Ces isotopes peuvent imprégner l’eau potable et les rivières, causant potentiellement des effets sur la santé humaine allant de spasmes à la mort, selon l’étendue de l’exposition. Heureusement, les intoxications au césium semblent assez rares, car une concentration élevée est nécessaire pour atteindre la toxicité. Cependant, des précautions doivent être prises lors de la manipulation de l’élément et de ses isotopes en raison de sa réactivité et de sa toxicité.