L’entomologie médico-légale est un domaine scientifique qui utilise des insectes pour recueillir des informations sur une scène de crime. La discipline existe depuis des milliers d’années, bien que l’entomologie médico-légale n’ait été intégrée à la science occidentale qu’au XIXe siècle. L’entomologie médico-légale s’appuie sur le principe selon lequel les stades de la vie des insectes suivent un modèle défini et, par conséquent, les insectes trouvés sur une scène de crime peuvent fournir des informations sur l’heure et le lieu de la mort d’une personne.
L’entomologie médico-légale n’est qu’une partie de l’anthropologie médicale, qui examine une variété d’éléments spécifiques sur les lieux de la mort pour en approfondir la compréhension. Les anthropologues médicaux étudient tout, des sites de sépulture antiques aux scènes de crime modernes. Plusieurs universités à travers le monde ont des programmes d’étude et de recherche en anthropologie médicale dans l’espoir d’améliorer la justice pénale.
En Orient, une longue tradition accompagne l’entomologie médico-légale. Certains monastères bouddhistes encouragent leurs moines à contempler les morts à tous les stades de décadence. Les moines ont écrit sur les insectes sur les lieux de la décomposition pendant des milliers d’années. En 1235 après JC, un enquêteur médico-légal chinois nommé Sung Tz’u a écrit un livre sur les scènes de crime intitulé The Washing Away of Wrongs. Le texte comprenait des références à l’entomologie médico-légale, suggérant qu’elle était incluse dans les techniques d’enquête chinoises.
L’entomologie médico-légale en Occident a ses racines dans une série d’expériences réalisées par Francesco Redi au 17ème siècle. Il était curieux de connaître la colonisation de la viande en décomposition par les insectes et a présenté des échantillons de viande protégés des insectes envahisseurs ainsi que des échantillons exposés. Il a découvert que la viande protégée pourrissait simplement, tandis que la viande exposée était colonisée par une série d’insectes, réfutant ainsi la théorie de la génération spontanée. Cette théorie avait soutenu que les insectes apparaissaient simplement dans la viande conservée dans les bonnes conditions.
En 1855, l’entomologie médico-légale a été à nouveau utilisée dans le cas d’un cadavre de nourrisson qui avait été retrouvé scellé à l’intérieur d’un mur. La collection d’insectes autour du corps a conduit les enquêteurs à croire que le corps était là depuis plusieurs années, ce qui signifiait que les résidents actuels de la maison étaient peu susceptibles d’être responsables du crime. La valeur de la science a été vue, et a commencé à être étudiée plus soigneusement.
L’entomologie médico-légale est une discipline en pleine croissance, et de nombreux anthropologues médicaux mettent leurs services à la disposition des services de police qui ne peuvent pas investir dans un programme d’entomologie médico-légale qui leur est propre. Les enquêteurs collectent des échantillons d’insectes sur l’ensemble de la scène du crime et du corps, essayant de collecter un large éventail d’insectes pour les résultats les plus précis.
Les deux familles d’insectes les plus fréquemment rencontrées sur les lieux de la mort sont les mouches et les coléoptères. Les enquêteurs examinent les insectes pour déterminer depuis combien de temps ils colonisent le corps. Les mouches, par exemple, peuvent être distinguées par génération. Les asticots au premier stade, ou stade larvaire, ne sont probablement sur le site que depuis quelques jours. Les asticots aux stades ultérieurs indiquent que le corps est mort depuis un certain temps, car plusieurs générations d’asticots se sont reproduites. La présence de coléoptères sur le corps indique qu’une période encore plus longue s’est écoulée.
En utilisant les connaissances sur le temps qu’il faut aux insectes pour se développer, ainsi que sur les conditions météorologiques, les scientifiques peuvent estimer l’heure de la mort. Parce que les mouches mûrissent à des rythmes très précis, les scientifiques peuvent souvent fixer le moment de la mort à une petite fenêtre de quelques jours seulement. L’entomologie médico-légale a été utilisée dans de nombreuses affaires pénales pour poursuivre efficacement les criminels.