Le lignite est un combustible fossile brun-noir qui est principalement utilisé pour la production d’électricité. Considéré comme un type de charbon de rang inférieur, le combustible est généralement classé par les géologues comme un combustible récent. En règle générale, il se situe entre la tourbe et le charbon sous-bitumineux sur les échelles de classement géologique des combustibles solides. Le charbon de lignite est combustible et peut également être appelé charbon brun, charbon de terre ou charbon de rose.
Géologiquement, on pense que le lignite est relativement jeune. Certains géologues estiment qu’il s’est formé il y a environ 251 millions d’années, aux époques mésozoïque et cénozoïque. En général, on pense que le combustible a été formé à partir de tourbe à de faibles profondeurs et à des températures inférieures à 212 °F (environ 100 °C). Des restes végétaux distincts peuvent souvent être trouvés dans le lignite. De plus, le combustible contient fréquemment des motifs du bois dont il est issu.
La lignite a une teneur en matières volatiles relativement élevée. Par conséquent, il peut être converti en produits pétroliers et gaziers liquides plus facilement que des types de charbon de meilleure qualité, tels que le charbon bitumineux ou l’anthracite. Le carburant est également caractérisé par une forte teneur en humidité inhérente, jusqu’à 75 % dans certains cas. La teneur en cendres de lignite se situe généralement entre six et 19%, tandis que sa teneur en carbone représente environ 25% à 30%.
Le lignite peut être plus difficile à utiliser que les autres types de charbon. Par exemple, il peut être sensible à la combustion spontanée, ce qui rend son transport et son stockage problématiques. En raison de ses limitations de transport, le lignite est souvent brûlé dans une usine de services publics qui a été installée près d’une mine de lignite. La teneur élevée en eau du carburant rend également la désintégration plus probable, réduisant encore sa valeur. En raison de ces limitations, la lignite n’est généralement pas commercialisée sur le marché mondial aussi largement que les charbons de qualité supérieure.
Il existe quelques principaux types de lignite, qui sont généralement classés par structure. Le charbon xyloïde, également appelé bois fossile ou bois bitumineux, a la structure fibreuse du bois. Le lignite fibreux ressemble souvent à de la tourbe en apparence et est composé d’environ 50 % d’eau et 30 % de cendres. Le lignite piquant, en revanche, ressemble davantage au charbon en apparence.
L’extraction du lignite se produit dans le monde entier en Europe, en Australie, aux États-Unis et en Russie. La production de lignite est plus courante dans les régions où les autres types de combustibles sont rares. Certaines préoccupations environnementales entourent les mines de lignite, car les émissions polluantes d’une usine de lignite sont généralement supérieures aux émissions d’autres types de centrales au charbon.