Une chambre anéchoïque est une pièce avec des murs spéciaux qui absorbent autant de sons que possible. Anéchoïque signifie sans échos. Parfois, toute la pièce repose même sur des amortisseurs, annulant toute vibration du reste du bâtiment ou de l’extérieur.
Le matériau recouvrant les parois d’une chambre anéchoïque utilise des panneaux en forme de coin pour dissiper autant d’énergie audio que possible avant de la réfléchir. Leur forme spéciale reflète l’énergie dans le sommet du coin, la dissipant sous forme de vibrations dans le matériau plutôt que dans l’air. Les chambres anéchoïques sont fréquemment utilisées pour tester les microphones, mesurer les propriétés acoustiques précises de divers instruments, déterminer exactement la quantité d’énergie transférée dans les appareils électroacoustiques et effectuer des expériences psychoacoustiques délicates.
La première chambre anéchoïque au monde a été construite en 1940 à Murray Hill, aux Bell Labs du New Jersey. Il est encastré dans plus d’un mètre de béton pour le protéger des bruits extérieurs. Ses créateurs se sont vantés que la chambre absorbe plus de 99.995% de l’énergie acoustique incidente au-dessus de 200 Hz. Les panneaux en forme de coin absorbent mal les basses fréquences, mais ces fréquences transportent peu d’énergie et sont inaudibles pour les oreilles humaines. À un moment donné, la chambre Murray Hill a reçu le prix Guinness des records du monde pour être la salle la plus silencieuse du monde.
John Cage, un célèbre compositeur expérimental, a été inspiré lorsqu’il est entré dans la chambre anéchoïque de Harvard dans les années 1940 et a entendu le son de son propre sang circuler. Il a fini par composer une pièce de trois minutes qui ne consistait qu’en silence, pour permettre au public de réfléchir à la réalité selon laquelle personne n’a encore pu échapper entièrement au bruit – à l’exception vraisemblablement des sourds.
Des chambres anéchoïques spéciales sont également construites pour tester une variété de dispositifs électromagnétiques. Des cales de formes différentes permettent la réflexion de différentes fréquences, telles que la radio.
La recherche en chambre anéchoïque concernant les manières spécifiques dont la tête humaine reflète l’énergie sonore a conduit au développement de haut-parleurs qui projettent un son virtuel autour de l’auditeur. Ces haut-parleurs exploitent la façon dont nous entendons le son pour nous faire croire qu’il vient d’une direction alors qu’il vient vraiment d’une autre. Un jour, il pourrait être possible de simuler des orchestres entiers avec seulement quelques haut-parleurs.