Deinococcus radiodurans, ou D. radiodurans, est une bactérie considérée comme la plus résistante au monde. Il est capable de se passer d’air, d’eau et de nourriture, et peut supporter de très fortes doses de rayonnement qui tueraient un humain. Le génome de Deinococcus radiodurans, l’information génétique requise pour que le microbe se répare, est stocké sous la forme d’un certain nombre de copies, plutôt que de la copie de sauvegarde unique habituelle. Cela permet de récupérer suffisamment de matériel génétique pour former un génome complet si le micro-organisme a été endommagé par les radiations. Les scientifiques ont proposé un certain nombre d’utilisations pour Deinococcus radioduran, notamment le nettoyage des zones contaminées après une exposition à des radiations et à des substances toxiques, un processus connu sous le nom de bioremédiation.
Au cours des années 1950, des scientifiques ont découvert Deinococcus radiodurans dans de la viande en conserve qui avait été traitée avec des radiations mais était encore avariée. En plus du fait que chez Deinococcus radiodurans, l’ADN est répliqué pour fournir plusieurs copies de son génome, le micro-organisme a d’autres caractéristiques qui sont utiles pour la survie. Les enzymes aident à le protéger contre les dommages causés par l’oxygène et les pigments caroténoïdes le protègent des attaques des radicaux libres. Une paroi cellulaire épaisse et complexe agit également comme une barrière protectrice entre D. radiodurans et des niveaux élevés de rayonnement.
La bioremédiation de Deinococcus radiodurans, où les bactéries sont utilisées pour traiter des produits chimiques dangereux dans des environnements hostiles, implique le génie génétique de D. radiodurans pour créer un superbactérie. Plusieurs micro-organismes sont déjà connus qui ont la capacité de traiter un produit chimique toxique spécifique mais qui manquent de robustesse pour résister à d’autres produits chimiques qui pourraient être présents dans le même environnement. Les gènes de ces microbes peuvent être ajoutés à Deinococcus radiodurans pour produire une bactérie beaucoup plus robuste avec les mêmes capacités.
On pense que Deinococcus radiodurans pourrait être utile dans l’exploration et la recherche spatiales. Les conditions sur Mars, où les problèmes potentiels pour les humains incluent l’exposition au vide, au froid intense et aux radiations, seraient toutes survivables pour D. radiodurans. Cela signifie qu’il est potentiellement utile comme substitut aux microbes martiens dans les recherches impliquant des simulations de l’environnement martien. Si des humains atterrissent un jour sur Mars, il est également possible que, grâce au génie génétique, Deinococcus radiodurans puisse être utilisé pour fabriquer des médicaments à la demande, évitant ainsi d’avoir à stocker des médicaments avec des dates de péremption en grande quantité à bord d’un vaisseau spatial. Potentiellement, si des humains s’installent sur Mars, D. radiodurans pourrait être utilisé pour produire de la nourriture, traiter des déchets ou même modifier l’environnement pour le rendre plus adapté aux humains, dans un processus connu sous le nom de terraformation.