Psoralène est le nom d’un groupe de produits chimiques organiques présents dans les plantes du genre Psoralea, comme le céleri, les carottes et les navets. L’herbe chinoise po gu zi, également connue sous le nom de bu gu zhi ou Psorales corylifolia L., fait également partie de la famille des psoralènes, tout comme de nombreuses autres plantes à fleurs naturelles. Ensemble, ils produisent des produits chimiques qui peuvent rendre la peau très réactive à la lumière ultraviolette A (UVA) et, pour cette raison, ils sont appelés composés PUVA et sont utilisés pour traiter les affections cutanées telles que le psoriasis, le vitiligo et la perte de cheveux. Ce sont des produits chimiques toxiques, cependant, à des doses plus importantes, car ils interfèrent avec la production d’acide désoxyribonucléique (ADN) et peuvent, par conséquent, provoquer des éruptions cutanées, des brûlures et des cancers de la peau chez les individus en bonne santé tels que les travailleurs agricoles qui cueillent du céleri et panais qui contiennent les composés.
La famille de composés parent dont est dérivé le psoralène est connue sous le nom de furocoumarine, qui est un composé furane à cinq atomes de carbone similaire au cycle à six atomes de carbone du benzène, combiné à la coumarine, qui produit une odeur parfumée et est connue sous le nom de benzopyrone. Ces composés sont produits par les plantes en tant que mécanisme de défense, car ce sont des pesticides naturels hautement toxiques pour les insectes et les mammifères. Les plantes les utilisent également comme agent contre les infections par les moisissures et les micro-organismes envahissants. Les molécules d’un composé de psoralène sont suffisamment petites pour traverser une paroi cellulaire et se lier aux bases d’adénine et de thymine dans la structure de l’ADN, où elles sont inertes jusqu’à ce qu’elles soient exposées à la lumière UVA, lorsqu’elles deviennent actives et arrêtent le processus de division cellulaire normale.
À petites doses, les composés de psoralène ont été utilisés en médecine chinoise sous forme d’injection musculaire ou de crème topique pour stimuler la production de mélanine dans la peau lors d’une exposition au soleil. Ce trait unique les a également amenés à être largement utilisés comme activateurs de bronzage dans les lotions solaires, où les niveaux de lumière ont été réduits en raison du climat, jusqu’à ce qu’ils soient interdits pour une telle utilisation en Suisse en 1987. Des preuves ultérieures de leur contribution aux cas de mélanome dans le monde ont provoqué une interdiction des produits chimiques pour cet usage en 1996. Des composés de remplacement avec des produits chimiques bloquant les ultraviolets B (UVB) et le psoralène ont été introduits en remplacement dans des pays comme la France, et promus comme composés de bronzage sûrs pour les personnes qui avaient du mal à obtenir un bronzage, mais les allégations concernant leur sécurité restent controversées. Un composé apparenté utilisé dans les agents de tannage et suspecté de propriétés photomutagènes est l’ombelliférone, que l’on trouve couramment dans les carottes, la coriandre et d’autres plantes.
L’utilisation médicale du psoralène pour les affections cutanées a été lancée dans les années 1940 en Égypte comme traitement du vitiligo et est considérée comme préférable à la thérapie aux stéroïdes, même si elle a un taux élevé d’effets secondaires. Dans les affections cutanées connexes comme le psoriasis, il agit en asséchant la peau elle-même, ce qui réduit les taux d’infection cutanée. Depuis 2011, des recherches sont en cours pour utiliser le psoralène comme ingrédient par les banques de sang pour désinfecter le sang après l’avoir exposé aux rayons UVA. Il n’aurait aucun effet néfaste sur les globules rouges ou le plasma, et rendrait inerte l’ADN des globules blancs dans le sang.