Un kymographe est un appareil qui enregistre graphiquement les changements de position au fil du temps et est le plus souvent utilisé pour enregistrer les changements de pression ou de mouvement. Le kymographe se compose d’un tambour auquel est attaché un stylet. Le stylet enregistre les changements sur un papier enroulé autour du tambour pendant que le tambour tourne. Depuis son invention dans les années 1800, le kymographe a été utilisé le plus souvent dans le domaine médical pour étudier divers processus physiologiques et musculaires, par exemple la pression artérielle, la respiration et les contractions musculaires. Il a également été utilisé pour analyser d’autres phénomènes tels que la pression atmosphérique, les sons de la parole et les vibrations des diapasons.
Le terme kymographe vient du latin et se traduit par écrivain d’ondes, en référence à l’enregistrement graphique produit par l’instrument, où le stylet trace un motif des changements au fur et à mesure qu’ils se produisent. Cet enregistrement fournit une représentation des changements au fil du temps, avec des intervalles de temps généralement marqués sur le papier. L’enregistrement graphique généré par l’instrument kymographe est généralement traduit en un graphique, montrant les changements de pression ou de mouvement sur l’axe horizontal des x, et le temps écoulé sur l’axe vertical des y.
Cet instrument a été inventé dans les années 1840 par le physiologiste allemand Carl Ludwig, qui l’a principalement utilisé pour étudier les changements de pression artérielle. Ludwig l’a également utilisé pour étudier les sons de la parole. Lorsqu’une personne lisait des mots à haute voix, les vibrations des ondes sonores seraient enregistrées par le kymographe, ce qui permettrait d’étudier la durée, l’intensité et la hauteur du son. Dans les années 1800, les kymographes étaient également utilisés à diverses autres fins, comme l’étude de l’influence des médicaments sur divers organes et le fonctionnement des moteurs à vapeur.
Aujourd’hui, les kymographes ont été remplacés par des instruments plus récemment inventés à de nombreuses fins, mais l’analyse des kymographes est toujours utilisée pour certains phénomènes. Par exemple, les kymographes peuvent être utilisés pour étudier les organites en mouvement et pour décrire leur mouvement en détail. Cet instrument est également couramment utilisé dans les expériences physiologiques et biologiques, et dans certains tests pharmacologiques, pour enregistrer les activités mécaniques des tissus animaux et pour étudier comment le tissu musculaire réagit aux médicaments et autres stimuli.
Un kymographe peut être horizontal ou vertical, selon l’orientation du tambour. Un mécanisme d’horlogerie ou un moteur électrique entraîne le tambour, le faisant tourner lentement tandis que le stylet trace un enregistrement graphique sur un morceau de papier enroulé autour du tambour. Aujourd’hui, le papier ordinaire est couramment utilisé à cette fin, mais dans le passé, on utilisait souvent du papier fumé qui avait été traité en le tenant au-dessus des fumées d’une lanterne à pétrole.