Le gigantisme insulaire est un phénomène biologique où les animaux qui vivent sur des îles isolées ont tendance à grossir en raison du manque de prédateurs et de compétition qui seraient autrement présents sur le continent. Plutôt que d’être causé par une nouvelle pression de sélection, comme on le pense avec le phénomène complémentaire du nanisme insulaire, le gigantisme insulaire est causé par la suppression des contraintes. Le résultat sont des organismes qui gonflent à des tailles lourdes. Le gigantisme insulaire est un contre-exemple apparent à la règle de Bergmann, une généralité qui affirme que les animaux qui vivent près de l’équateur ont tendance à être plus petits. Certaines îles avec des espèces qui présentent un gigantisme insulaire sont situées près de l’équateur, mais ont encore des animaux exceptionnellement grands.
Il existe de nombreux exemples intéressants de gigantisme insulaire, se produisant principalement chez des animaux relativement petits au départ. Il y a les célèbres tortues géantes, que l’on trouve aux Seychelles et aux îles Galápagos. Ces icônes de la faune insulaire inhabituelle sont membres de l’un des plus anciens ordres de reptiles. Un individu, Harriet la tortue, qui était autrefois un animal de compagnie de Charles Darwin, est le vertébré connu ayant la plus longue durée de vie, né en 1830 et ne mourant qu’en 2005, 175 ans plus tard. Les scientifiques ont analysé les organes internes de ces tortues et ont découvert qu’ils se ressemblent, que l’animal soit jeune ou âgé, ce qui a suscité des spéculations quant à savoir si ces tortues présentent une sénescence (augmentation de la mortalité avec l’âge) comme la plupart des autres animaux.
Un autre reptile insulaire gigantesque et moins sympathique est le dragon de Komodo d’Indonésie de 2 à 3 m (6.5 à 10 pieds), que l’on ne trouve que sur les îles de Komodo, Rinca, Flores, Gili Motang et Gili Dasami. Le dragon de Komodo est un prédateur embusqué et un charognard qui peut tuer de nombreux petits animaux dans son aire de répartition, ce qui en fait le prédateur dominant sur les îles où il vit. Un reptile prenant la place de prédateur au sommet est une bizarrerie écologique, car les prédateurs mammifères ont commencé à occuper régulièrement cette position il y a longtemps, après l’extinction des dinosaures. Le dragon de Komodo est un rappel d’une époque évolutive révolue. Rare exemple de gigantisme insulaire chez un carnivore, le dragon de Komodo est de loin la plus grande espèce vivante de lézard.
Le gigantisme insulaire est plus rare chez les mammifères, mais un exemple est le rat géant de Flores, trouvé sur l’île de Flores en Indonésie, mesurant 41-45 cm (1.3-1.5 pi) avec une longueur de queue est de 33-70 cm, au moins deux fois la longueur taille du rat brun plus familier. De nombreux autres mammifères gigantesques, principalement des rongeurs, ont existé à un moment donné mais sont maintenant éteints. Il s’agit notamment du hutia géant, un rongeur des Antilles de la taille d’un ours noir américain, du loir géant de Majorque et de Minorque, des lémuriens géants de Madagascar et des lapins et musaraignes géants de diverses îles isolées de la Méditerranée.
D’autres exemples de gigantisme insulaire peuvent être trouvés chez les insectes. Le cafard siffleur de Madagascar, trouvé à Madagascar au large de la côte sud-est de l’Afrique, est le plus grand cafard vivant et le seul insecte connu capable de siffler en forçant l’air à travers ses stigmates (orifices respiratoires) plutôt que de frotter les appendices ensemble. Remarquablement, les cafards siffleurs de Madagascar sont gardés comme animaux de compagnie bien-aimés dans le monde entier et peuvent vivre jusqu’à cinq ans. Le weta géant de Nouvelle-Zélande, dont le nom de genre, Deinacrida, signifie en grec terrible sauterelle, fait partie des insectes les plus lourds de la planète, pesant plus qu’un moineau. Bien que le weta soit un site familier aux habitants de la Nouvelle-Zélande, sa simple apparence suffit à faire hurler un visiteur sous le choc.
Le phasme de l’île Lord Howe est un autre exemple intéressant du gigantisme insulaire. Ce phasme d’un demi-pied de long, appelé « saucisse ambulante » en raison de son apparence, aurait disparu dans les années 1930, pour être redécouvert à Ball’s Pyramid, la pile marine la plus haute et la plus isolée du monde entre la Nouvelle-Zélande et Australie. Une population de 20 à 30 individus a été trouvée sous un seul arbuste Melaleuca. Une partie de la population a été emmenée en captivité et élevée, comptant maintenant 50 individus et des milliers d’œufs. Les chercheurs espèrent réintroduire les insectes sur l’île Howe voisine après la fin d’une campagne visant à éliminer les rats envahissants sur l’île.
Bon nombre des bénéficiaires du gigantisme insulaire sont les oiseaux, dont la grande majorité ont disparu à cause des humains et des espèces que nous avons introduites, en particulier les rats noirs. Le plus célèbre est probablement le dodo, qui a vécu sur l’île Maurice de l’océan Indien jusqu’à son extinction entre 1650 et 1700. Le dodo est parfois considéré comme un pigeon ou une colombe géant, car il est étroitement lié aux deux espèces. Il n’avait aucune chance de survivre aux humains et aux nouveaux prédateurs qui ont été introduits à Maurice. Au cours des dernières centaines d’années, des milliers d’espèces d’oiseaux insulaires ont disparu de la même manière, souvent lorsque les rats pillent leurs nids et mangent les œufs plus rapidement qu’ils ne peuvent éclore.
Certains des plus grands oiseaux de ces derniers temps étaient des géants insulaires, notamment le moa et l’aigle de Haast de Nouvelle-Zélande et l’oiseau éléphant de Madagascar. Le moa et l’oiseau éléphant dépassaient tous les deux trois mètres (10 pi) de hauteur, tandis que l’aigle de Haast avait une envergure de 2.6 à 3 m (8 à 10 pi). On pense que le poids de l’oiseau éléphant a approché une demi-tonne (1,000 16 lb). Ces deux créatures fantastiques se sont éteintes vers le XVIe siècle et peut-être quelques centaines d’années plus tôt, probablement anéanties par les colons occidentaux et les espèces qu’ils ont introduites. Le moa et l’oiseau éléphant étaient tous deux des ratites, des oiseaux incapables de voler qui comprennent des espèces survivantes telles que le casoar, l’autruche, le nandou, l’émeu et le kiwi, tous sauf le dernier étant assez gros selon les normes des oiseaux. L’aigle de Haast est probablement le plus grand aigle qui ait jamais vécu et aurait été capable de tuer des humains avec une seule attaque. Alors qu’il s’attaquait probablement principalement au moa, l’aigle de Haast s’est éteint assez récemment pour qu’il ait pu rencontrer des humains et qu’il ait peut-être été exterminé par nous, car nous l’aurions probablement considéré comme une menace. L’affichage du gigantisme insulaire par l’aigle de Haast est un autre exemple rare de gigantisme des prédateurs insulaires.