Un pénétrateur à énergie cinétique, ou pénétrateur KE, est une arme à projectile qui n’explose pas, mais qui endommage plutôt sa cible en la percutant à grande vitesse. (Par l’énergie cinétique seule.) La principale utilisation moderne d’un pénétrateur KE est de pénétrer le blindage des chars. Dans l’armée, le terme sabot anti-blindage stabilisé à l’aileron (APFSDS) est utilisé pour la forme la plus courante de pénétrateur KE. L’APFSDS est essentiellement une flèche ultrarapide (1.4 à 1.9 km/s) avec une pointe en alliage d’uranium appauvri. En plus de percuter une cible à des vitesses énormes, l’uranium appauvri s’enflamme à cause de l’énergie de l’impact et du contact ultérieur avec l’air, faisant de ce pénétrateur KE une arme très efficace pour éliminer les chars.
D’autres pénétrateurs à énergie cinétique ont été recherchés et développés par l’armée. Le programme d’armes individuelles à usage spécial était un projet de pénétration KE poursuivi par des chercheurs et des ingénieurs de l’armée américaine pendant quelques décennies. L’objectif de ce programme était de créer un fusil à fléchettes utilisable pour les soldats sur le terrain. Il existe plusieurs motivations militaires pour développer des pénétrateurs KE d’armes légères. Premièrement, les petites fléchettes à grande vitesse (fléchettes) ont un pouvoir de pénétration plus élevé que les balles traditionnelles. Deuxièmement, ils ont moins de recul que les balles, permettent une meilleure précision dans le tir automatique. Enfin, les fléchettes pèsent moins, permettant à un fantassin de transporter plus de cartouches. Malheureusement, bien que plusieurs milliards aient été dépensés pour le projet, un pénétrateur KE portable n’a jamais été assez performant pour voir le jour. Le brouillage des munitions était un problème fréquent, ainsi que la surchauffe.
Récemment, l’armée américaine a dévoilé une arme à énergie cinétique massive – un missile Trident II avec une charge utile de tiges de tungstène conçue pour rentrer dans l’atmosphère à des vitesses extrêmement élevées, dispersant des chevrotines cinétiques partout et causant des dégâts similaires aux plus gros explosifs conventionnels. Cela fait partie du programme Prompt Global Strike, lancé pour trouver des alternatives non nucléaires pour la capacité stratégique de première frappe. Parce qu’un Trident II à pointe nucléaire et un pénétrateur KE Trident II se ressemblent tous les deux de l’extérieur, son utilisation hypothétique peut en fait augmenter le risque de confrontation nucléaire plutôt que de le diminuer, son objectif prévu. Le président russe Vladimir Poutine l’a mentionné dans un discours en mai 2006, déclarant : Le lancement d’un tel missile pourrait… provoquer une contre-attaque à grande échelle utilisant des forces nucléaires stratégiques.
Les armes pénétrantes KE sont fréquemment vues dans la science-fiction, à la fois sous forme petite et grande. Les armes légères fréquemment connues sous le nom de needleguns font des apparitions dans la fiction cyberpunk. De plus grands pénétrateurs KE, tels que des roches spatiales tombées de l’orbite, figurent dans certaines histoires de science-fiction et pourraient vraiment être développés à plus long terme, malgré les traités contre la militarisation de l’espace. La forme ultime du pénétrateur KE serait un projectile relativiste, un objet accéléré dans une cible à une vitesse proche de la vitesse de la lumière. Heureusement, accélérer un objet comme celui-ci nécessiterait une énorme quantité d’espace et d’énergie.