Le grossissement biologique, également connu sous le nom de bioamplification ou bioamplification, explique pourquoi une substance apparaît à des concentrations plus élevées dans les organismes situés plus haut dans une chaîne alimentaire donnée que dans les organismes inférieurs dans une chaîne alimentaire. Cela se produit parce que les créatures situées en haut de la chaîne alimentaire, telles que les prédateurs, se nourrissent de créatures situées plus bas dans la chaîne alimentaire et absorbent les substances des organismes qu’elles consomment en plus des substances qu’elles absorbent directement de l’environnement. Dans certains cas, le processus d’amplification biologique peut être nocif pour les organismes situés en haut de la chaîne alimentaire, car ils absorbent les substances nocives de tous les organismes qu’ils consomment. Alors que les infimes quantités absorbées par l’environnement pourraient être totalement inoffensives, les quantités consommées à partir de sources alimentaires pourraient s’additionner et être nocives.
Plusieurs choses doivent être vraies d’une substance pour qu’un grossissement biologique se produise. La substance doit pouvoir être absorbée à un moment donné de la chaîne alimentaire, sinon elle ne pourrait pas être amplifiée. Il ne doit pas être facilement dégradé par l’environnement, car cela le retirerait de la chaîne alimentaire. Il doit être difficile pour les organismes de le décomposer ou de le digérer en toute sécurité, car la digestion l’empêcherait également d’être absorbé par des organismes situés plus haut dans la chaîne alimentaire.
Bien que le grossissement biologique puisse techniquement se produire avec toute substance répondant à ces critères, il est généralement étudié en raison du grossissement de substances nocives telles que les engrais, les pesticides et les métaux lourds. Souvent, ces substances s’accumulent dans les cellules adipeuses d’un organisme, car elles ne peuvent pas se dissoudre dans l’eau et sortir du corps par l’urine. Lorsqu’un organisme situé plus haut dans la chaîne alimentaire consomme une créature située plus bas dans la chaîne alimentaire, il absorbe les graisses dans son intestin. Avec ces graisses viennent les substances précédemment absorbées par l’autre organisme et tous les effets nocifs que ces substances peuvent avoir avec elles. De nombreuses plantes, aquatiques et terrestres, ont tendance à absorber une variété de substances car elles n’ont souvent pas les moyens de les digérer efficacement.
L’une des principales substances étudiées par les scientifiques en relation avec le grossissement biologique est le pesticide dichlorodiphényltrichloroéthane, mieux connu sous le nom de DDT. Le DDT a une histoire longue et controversée ; c’est un pesticide très efficace mais certaines études ont montré qu’il peut avoir un effet néfaste sur l’environnement et sur la santé humaine et animale. Il est également difficile pour de nombreux organismes de le décomposer efficacement, il est donc souvent amplifié par les pyramides alimentaires.