Qu’est-ce que Meganeura ?

Meganeura était un genre d’insectes ressemblant à des libellules qui vivaient à la fin de l’ère paléozoïque, pendant les périodes carbonifère et permien. Il comprend les plus grandes espèces d’insectes volants connues, notamment Meganeura monyi, Meganeura americana et Meganeuropsis permiana, une espèce étroitement apparentée. Ces soi-disant griffinflies avaient une envergure de plus de 75 cm (2.5 pi). Quelques griffons ont persisté dans le Trias et peut-être au début de la période du Trias.

Meganeura et ses proches sont considérés comme des griffons plutôt que des libellules car ils dérivent d’une lignée différente, malgré la convergence et la similitude évolutives. Meganeura et ses proches font partie de l’ordre Protodonata, qui signifie libellule primitive. Ils ne sont pas considérés comme de vraies libellules car il leur manque plusieurs caractéristiques distinctives trouvées chez les libellules. Par exemple, le motif de veines sur les ailes avant et arrière de Meganeura est presque le même, contrairement aux libellules modernes qui ont des motifs de veines très similaires.

Meganeura signifie grosses veines, une référence à l’épais réseau de veines qui soutenait ses ailes comme un squelette, fournissant également de l’oxygène. Meganeura était un carnivore obligatoire, et en plus d’avoir son choix de pratiquement n’importe quel autre insecte, il mangeait également de petits amphibiens et autres vertébrés. Fréquentant les bords des étangs, ruisseaux et autres cours d’eau, Meganeura aurait utilisé ses longues pattes pour saisir ses proies et s’y accrocher. Les jambes étaient couvertes de petites épines pour empêcher la fuite. Une fois attrapé, le fauve aurait tué et consommé sa proie avec de grandes mandibules pointues.

Des fossiles de Meganeura ont été trouvés en France, au Royaume-Uni, en Oklahoma et dans d’autres régions. En demandant comment Meganeura est devenue si grande, les scientifiques ont émis l’hypothèse que l’oxygène pourrait être responsable. Il y avait des niveaux d’oxygène plus élevés qu’aujourd’hui dans les forêts du Carbonifère, ce qui aurait permis aux insectes d’absorber plus facilement l’oxygène de l’extérieur et de continuer à fonctionner. Cependant, des études récentes ont montré que les insectes peuvent en fait avoir un certain mécanisme de respiration et, par conséquent, ne dépendraient pas entièrement des niveaux d’oxygène ambiants pour survivre. D’autres facteurs peuvent être responsables du manque de prédateurs ressemblant à des libellules de cette taille dans le monde moderne.

La grande taille de Meganeura témoigne de l’efficacité du plan corporel de base de la libellule. Les libellules modernes sont en fait les meilleurs insectes volants, capables d’atteindre des vitesses de 70 mph avec une excellente maniabilité, mais la taille de Meganeura rend peu probable qu’elle soit aussi rapide. C’était probablement encore très rapide et mortel.