Les sursauts solaires sont des libérations soudaines d’énergie de l’atmosphère du soleil, connues sous le nom de couronne. Bien que les sursauts ne soient pas visibles à l’œil nu, ils représentent d’énormes quantités d’énergie et peuvent avoir un impact sur la Terre et des planètes plus éloignées lorsque l’énergie voyage à travers le système solaire. Pendant les périodes d’activité solaire accrue, les sursauts solaires peuvent devenir suffisamment graves pour désactiver les satellites et autres équipements, comme les humains l’ont appris à leur grand dam.
Les changements dans le niveau d’activité du soleil sont causés par la rotation du soleil. Comme d’autres corps dans l’espace, le soleil se déplace, et comme il le fait, il crée un cycle solaire qui est provoqué par des forces de rotation le long de la surface du soleil. Les sursauts solaires commencent généralement par des taches solaires, des zones sombres qui apparaissent sur le soleil lorsque le noyau interne plus froid du soleil est temporairement exposé par la couronne changeante. Lorsque les taches solaires commencent à se propager, cela peut signaler une augmentation attendue de l’activité solaire.
Les éruptions solaires, un autre type d’éclatement du soleil, se produisent lorsque la couronne libère d’énormes quantités d’énergie en une fraction de seconde, provoquant l’apparition d’un point lumineux. Les éruptions solaires se produisent souvent autour des taches solaires, bien qu’elles se produisent également à l’intérieur de la couronne, où elles ne peuvent pas être confirmées par des observations visuelles. Une grande éruption solaire peut libérer suffisamment d’énergie pour interférer avec les communications sur Terre, car l’énergie électromagnétique du soleil interagit avec les systèmes de communication et les satellites liés à la Terre.
Dans une forme radicale de sursaut solaire appelée éjection de masse coronale (CME), le soleil pousse d’énormes éruptions de plasma. Ces éruptions de plasma peuvent pousser contre l’atmosphère terrestre, provoquant des aurores particulièrement brillantes, prolongées et brillantes, et elles augmentent également considérablement les niveaux de rayonnement dans l’espace. Les CME sont l’une des raisons pour lesquelles les voyages dans l’espace sont potentiellement très dangereux, car l’augmentation du niveau de rayonnement pourrait présenter un risque pour les organismes vivants dans les engins spatiaux.
Les scientifiques peuvent utiliser le flux et le reflux des sursauts solaires pour suivre les cycles du soleil et recueillir plus d’informations sur le fonctionnement du soleil. Les activités observées dans le soleil sont également connues pour se produire dans d’autres étoiles, même si les chercheurs ne peuvent généralement pas les voir en action en raison des grandes distances impliquées. Comprendre les schémas des sursauts solaires est important pour le monde des affaires ainsi que pour la communauté scientifique, car les sursauts solaires peuvent interrompre les lancements de satellites, le vol d’engins spatiaux et de nombreuses autres activités humaines, parfois avec des effets dévastateurs.