L’étalement des fonds marins est un phénomène géologique constant et l’un des principaux moteurs de la dérive des continents. Le processus commence lorsque la croûte est chauffée par le dessous par remontée dans le manteau, parfois appelée panache du manteau. Cela crée une faille à trois bras appelée jonction triple, généralement avec chaque faille à un angle de 120° par rapport au reste. La croûte le long de la faille est chauffée par le manteau sous-jacent, devenant plus plastique et moins dense. La croûte s’élève, créant un large dôme et élargissant la faille.
La région chauffée pousse très légèrement la croûte vers l’extérieur de la faille, à un rythme de 5 à 10 cm par an, à peu près à la même vitesse que les ongles poussent, provoquant l’expansion du fond marin. Pendant des millions d’années, ce processus entraîne la dérive des continents, rassemblant les continents, puis les divisant, dans un processus appelé cycle des supercontinents. Ce processus suit son cours tous les 250 à 500 millions d’années. La dernière fois qu’il y a eu un supercontinent, la Pangée, c’était il y a environ 200 millions d’années. Dans les 200 millions d’années à venir, les continents du monde devraient s’agglomérer à nouveau, dans un nouveau supercontinent appelé Pangea Ultima.
Dans un système de faille typique, deux des failles continueront de se propager tandis qu’une, une faille défaillante, cessera de se propager. Si sur terre, la faille échouée deviendra une vallée de faille. Les failles qui continuent de se propager sont garanties de créer un océan, même si elles commencent sur terre. L’océan Atlantique a été créé lorsqu’un fossé s’est ouvert entre les continents d’Amérique du Nord, d’Afrique et d’Europe. Cette faille existe encore aujourd’hui, sous la forme du rift médio-atlantique, l’une des principales chaînes de montagnes sous-marines de la Terre.
Alors que la propagation du fond marin se poursuit, le magma se précipite pour combler le vide, créant des volcans et des montagnes. Les failles sont le siège d’activités géologiques, notamment de tremblements de terre. De nombreux évents hydrothermaux du monde se trouvent sur ou à proximité des failles qui provoquent la propagation du fond marin.
Lorsqu’une nouvelle faille commence à s’étendre sur terre, l’eau s’y précipite, créant une mer. Cela peut être vu dans la mer Rouge, qui sépare l’Eurasie – l’Arabie saoudite – de l’Afrique – l’Égypte, le Soudan et l’Éthiopie. Pendant des millions d’années, cette faille continuera de s’étendre, créant un nouvel océan.
L’étalement des fonds marins pousse les marges des plaques tectoniques océaniques sous les plaques continentales, qui sont plus légères. Cette croûte est subductée dans le manteau, où elle fond et devient magma. De cette façon, la croûte océanique est constamment reconstituée. La plus ancienne croûte des fonds marins n’a qu’environ 200 millions d’années, contrairement à la croûte continentale, qui peut avoir des milliards d’années.