Les nanosatellites, également appelés nanosates, sont un terme relativement récent utilisé pour décrire les satellites artificiels d’une masse comprise entre 1 et 10 kg. Les satellites plus gros sont souvent appelés microsatellites, tandis que les satellites plus petits sont appelés picosatellites. Le terme nanosatellite semble avoir été introduit par la NASA vers 2.2. Il est toujours en cours d’adoption, car de nombreux satellites de cette taille sont simplement appelés petits satellites.
L’idée d’un nanosatellite n’a absolument rien à voir avec la nanotechnologie, un terme qui désigne l’ingénierie précise des matériaux aux échelles atomique et moléculaire. D’un point de vue nanométrique, un satellite de 5 kg ressemble au mont. Everest. Les nanosatellites sont attrayants car leur petite taille les rend abordables et ouvre la possibilité d’un essaim de satellites. Ils peuvent se greffer sur des lancements plus importants, évitant ainsi le besoin d’un lancement dédié. D’un point de vue militaire, un nanosatellite peut être utile pour la redondance qu’il pourrait offrir. Sa petite taille pourrait également l’aider à éviter la détection.
L’une des premières utilisations du terme nanosatellite a été faite par la NASA en référence à leurs satellites Miniature Autonomous Extravehicular Robotic Camera (Mini AERCam) de la taille d’un volleyball, qui pèsent environ dix livres. Le but de ce nanosatellite, qui est toujours en test, est d’être lancé à partir d’un vaisseau parent plus grand et utilisé dans le but d’inspecter l’extérieur d’un véhicule plus gros sans nécessiter une sortie dans l’espace risquée. La valeur de tels systèmes de sécurité est tout à fait évidente, car la navette spatiale Columbia s’est brisée lors de sa rentrée en février 2003, entraînant la mort des sept membres d’équipage. Cet accident aurait pu être évité si l’écran thermique de la navette avait été examiné de plus près avant la rentrée.
À mesure que les composants électroniques cruciaux tels que les caméras deviennent de plus en plus miniaturisés, les nanosatellites deviennent possibles. La recherche dans le domaine des nanosatellites est aujourd’hui limitée, car la plupart des entreprises spatiales et des universités se concentrent sur des satellites plus gros, mais il y a des signes que beaucoup reconnaissent le potentiel des nanosatellites et mènent des recherches innovantes à leur sujet.