Un tremblement de terre est un tremblement de la croûte terrestre, causé par des mouvements sous sa surface. Ces événements peuvent varier considérablement en intensité, allant d’une activité sismique à peine détectable à l’aide d’appareils sophistiqués, à des secousses dévastatrices qui peuvent raser les villes et déclencher des tsunamis et parfois même une activité volcanique. L’étude de ces tremblements est connue sous le nom de sismologie, un mot dérivé d’un mot grec signifiant secouer.
La couche externe de la Terre, ou croûte, est composée de deux sections : la lithosphère, un mot grec signifiant sphère rocheuse, et l’athénosphère, une épaisse couche de liquide qui repose sur le manteau supérieur. La roche liquide du manteau supérieur maintient la croûte en mouvement constant, les bords des plaques continentales étant lentement écartés ou rapprochés lorsqu’ils flottent sur l’athénosphère. Le mouvement de ces plaques est ce qui déclenche les tremblements de terre. En plus des limites des plaques, des tremblements se produisent également le long des failles, des fissures dans la lithosphère causées par les contraintes créées lors du déplacement des plaques tectoniques.
Il existe différents types de failles, mais la plupart peuvent être divisées en trois catégories : les failles décrochantes, les failles chevauchantes et les failles normales. Une faille de décrochement se produit dans une zone où deux plaques glissent l’une sur l’autre, tandis qu’une faille de chevauchement se produit lorsque les plaques sont poussées l’une contre l’autre. Un défaut normal est le résultat d’un écartement des plaques. Les plus grandes failles normales au monde se trouvent le long des dorsales océaniques profondes du Pacifique et de l’Atlantique, où les plaques se séparent, s’écrasent sur les plaques continentales et provoquent des failles de chevauchement. Les tremblements de terre le long de chaque faille ont des caractéristiques différentes qui aident les sismologues à les identifier.
Les racines d’un séisme résident dans les contraintes exercées sur la lithosphère lorsqu’elle dérive à la surface de la Terre. La pression s’accumule le long d’une ligne de faille, qui finit par échouer, souvent profondément sous la croûte terrestre, dans une zone appelée foyer. L’endroit correspondant à la surface de la planète s’appelle l’épicentre, et généralement la plus grande concentration de dommages se produit ici. Lorsque la faille échoue, elle déclenche des ondes sismiques, des ondes sonores à très basse fréquence qui se présentent sous plusieurs formes et qui peuvent faire onduler, soulever, se déformer ou se déchirer la terre. Les vagues peuvent continuer pendant des heures après le déclenchement du séisme, et les répliques, d’autres secousses plus petites, peuvent se poursuivre pendant des mois et peut-être même des années plus tard.
L’intensité d’un séisme est appelée sa magnitude. Différentes échelles ont été proposées pour mesurer ce facteur jusqu’en 1935, lorsque l’échelle de Richter a été développée. Sous cette échelle, chaque ordre de grandeur est 10 fois plus intense que le précédent. Un séisme qui mesure un 2 sur l’échelle de Richter est 10 fois plus intense qu’un 1, tandis qu’un 3 est 100 fois plus important. La plupart des tremblements de terre dans le monde sont inférieurs à 4.5, la magnitude à laquelle ils peuvent commencer à endommager les bâtiments, et chaque année, il y en a au moins un supérieur à 8, le plus grand tremblement de terre moderne jamais enregistré s’étant produit au Chili en 1960 ; il mesurait un 9.5.