L’échelle de Kardashev est un moyen de classer à quel point une civilisation est technologiquement avancée. L’échelle variait à l’origine du type I au type III, bien que ces dernières années, des civilisations de type 0, de type IV et de type V aient été ajoutées de manière informelle.
Une civilisation Kardashev de type I serait une civilisation capable d’exploiter toute la puissance disponible sur une seule planète. Ce chiffre a été estimé à environ 10^16 watts, bien qu’il puisse être beaucoup plus grand. Pour vraiment exploiter toute la puissance d’une planète, il faudrait son démontage et sa reconfiguration en un gigantesque panneau solaire beaucoup plus mince et plus grand que la Terre d’origine. Il faudrait aussi théoriquement fusionner tous les noyaux atomiques de masse inférieure à celle du fer, et fissionner tous les noyaux atomiques de masse supérieure à celle du fer, afin d’en extraire l’énergie. L’énergie disponible serait de plusieurs ordres de grandeur plus grande que les suppositions typiques.
Parce que l’infrastructure technologique actuelle de la Terre n’a pas encore consommé toute l’énergie de cette planète, elle est officieusement connue sous le nom de civilisation de type 0. La définition originale de Kardashev pour le seuil entre une civilisation de type 0 et de type I était une avec un niveau de puissance disponible de 4 x 10^12 watts.
Une civilisation Kardashev de type II exploiterait toute la puissance disponible d’une seule étoile. Ce chiffre est d’environ 10^26 Watts, mais comme dans le dernier cas, il a probablement été sous-estimé. Bien que l’on puisse penser qu’une sphère Dyson, un panneau solaire enveloppant tout le soleil, serait suffisante pour exploiter toute l’énergie du soleil, pour vraiment tout exploiter, il faudrait démonter le soleil et créer un réseau de mini-réacteurs qui fusionnent les noyaux dans le manière la plus efficace possible. Bien que des chiffres de milliers d’années dans le futur soient parfois donnés pour la transformation de l’humanité en une civilisation de type II, la nanotechnologie et l’intelligence artificielle pourraient rendre cela possible beaucoup plus tôt que prévu.
Une civilisation Kardashev de type III exploiterait tout le pouvoir dans une seule galaxie. Cela a été estimé à environ 10^36 watts, bien que la définition originale de Kardashev était de 4 x 10^37 watts. Avec la puissance de toute une galaxie à sa disposition, une civilisation serait probablement en mesure de proposer de nouvelles sources d’énergie radicales, peut-être en extrayant l’énergie du vide lui-même. Avec des sondes spatiales auto-répliquantes dotées de l’ensemble des capacités nécessaires pour lancer une civilisation stellaire, la colonisation galactique pourrait se produire presque aussi rapidement que la vitesse de la lumière voyage.
Une civilisation Kardashev de type IV serait une civilisation qui consommerait la puissance de tout un superamas galactique. Kardashev Type V, bien sûr, serait une civilisation qui occuperait tout l’univers.