L’échelle des temps géologiques a ses origines en 1815, lorsqu’un constructeur de canaux nommé William Smith a remarqué une relation entre les couches de roche et les fossiles qui s’y trouvaient. À cette époque, on pensait que les fossiles étaient soit des artefacts diaboliques, soit des arrangements minéraux inorganiques, mais ces fossiles étaient la clé de l’avènement de cette échelle de temps.
En tant que constructeur de canaux, Smith a examiné les roches assez fréquemment. Il a commencé à associer certains fossiles à certaines couches. Le domaine de la géologie était florissant à l’époque, attirant l’attention sur la question. Les scientifiques du monde entier ont commencé à observer la corrélation couche-fossile, mais ce n’est qu’au milieu du XIXe siècle que l’Origine des espèces de Darwin a été publiée et que la théorie de l’évolution a commencé à gagner en crédibilité.
Du point de vue de l’évolution, il est devenu clair pourquoi différentes couches de roche contenaient différents fossiles. Les fossiles étaient des organismes qui vivaient à des périodes variables. Les couches rocheuses et les périodes auxquelles elles se sont formées ont acquis des noms et des classifications. C’est l’échelle des temps géologiques.
Un schéma de classification basé sur des époques, des périodes et des époques a été formulé, chacun représentant une division du temps de plus en plus courte. La première ère de l’échelle des temps géologiques est le Précambrien, dont on ne trouve pratiquement aucun fossile. Vient ensuite le Paléozoïque (vie ancienne), suivi du Mésozoïque (vie moyenne) et du Cénozoïque (vie moderne).
Les subdivisions des époques, des périodes, étaient généralement nommées d’après les endroits où des fossiles de cette période respective ont été trouvés. Par exemple, la période dévonienne porte le nom du Devonshire dans le sud-ouest de l’Angleterre et le Permien du royaume du Permien en Russie. Une exception, la période du Crétacé, est dérivée du mot latin creta, qui signifie craie. C’est parce que les fossiles associés ont été découverts dans les falaises de craie sur la côte de l’Angleterre. Les périodes d’échelle de temps géologiques ont une diversité de raisons derrière leurs noms.
Les époques de l’échelle des temps géologiques ne reçoivent des noms spécifiques que pour l’ère cénozoïque, la plus récente. À l’époque du Pléistocène, qui tire son nom des mots grecs signifiant plus et récente, 90 % des fossiles découverts représentent des espèces qui vivent encore aujourd’hui. Avant cela, c’était l’époque éocène, dont seulement 1% à 5% des espèces sont encore en vie. De toutes les espèces qui ont jamais vécu sur terre, celles qui vivent actuellement ne représentent qu’un faible pourcentage.
Grâce à la datation radioactive, les scientifiques sont désormais en mesure d’identifier l’âge des fossiles avec une extrême précision, en associant de manière concluante chaque fossile à sa période ou à son époque spécifique dans l’échelle des temps géologiques. Cela nous aide à retracer les reliques de l’arbre évolutif alors qu’il s’est ramifié dans des milliards de directions.